C’est une longue et passionnante histoire. À l’époque, Microsoft n’était pas un acteur majeur du jeu vidéo, mais cela faisait un bon moment qu’il envisageait d’entrer sur ce marché pour concurrencer Nintendo, Sony et SEGA. L’entreprise de Seattle s’est d’ailleurs rapprochée de l’entité japonaise SEGA à la même période en collaborant à la conception du noyau Windows CE pour la console Dreamcast. Bref, tout ça pour dire que Bill Gates était sérieusement attiré par l’univers du jeu vidéo. Pour comprendre d’où vient la Xbox, il faut remonter à l’année 1999 et s’intéresser à un individu appelé Jonathan Blackley, dit « Seamus ». Le 5 février de cette année-là, l’ancien physicien débarque au siège de Redmond pour commencer une nouvelle vie. Longtemps domicilié à Hollywood, il fut embauché par le studio de Steven Spielberg, Dreamworks, et développe un projet ambitieux, Tresspasser, se déroulant dans l’univers de Jurassic Park. Malheureusement, celui-ci est un échec et il décide de quitter Hollywood pour prendre du recul.
Embauché par Microsoft, le trentenaire effectue des tâches subalternes et puis, un jour, il reçoit une demande de son supérieur : réaliser un tableau comparatif des différences techniques entre un PC et la future console de Sony, la PlayStation 2. C’est en plongeant dans les méandres techniques de ce travail que lui vient une illumination : « Et si Microsoft créait sa propre console de jeu ? ». Il en parle à quelques collègues et commence à échanger avec eux de cette possibilité. L’idée remonte jusqu’à des personnes assez haut placées dans le département de Seamus et le projet débute en sourdine. Portant le nom de code « DirectX Box », il est un dérivé du nom DirectX, la célèbre bibliothèque de programmation de Microsoft. Le 30 mars 1999, une réunion est organisée afin de convaincre Ed Fries, le manager de la division jeux de la firme américaine. Une première étape avant de pouvoir atteindre Bill Gates.
La réunion est un succès total : Ed Fries est convaincu. De leur côté, Seamus et ses collègues ont bien du mal à se consacrer à leurs tâches quotidiennes et ne pensent que DirectX Box à longueur de journée. Au risque de perdre leur emploi, ils travaillent sur le projet et demandent finalement à rencontrer Bill Gates. Celui-ci écoute attentivement le petit groupe et signe aussitôt un mémo validant le projet de console. Seamus et ses collègues sont totalement estomaqués, sans savoir que Microsoft vient d’être éconduit par Sony pour un projet identique. Et Gates rumine cet affront.
Dès lors, tout va s’accélérer. Appuyé par de grosses pontes de Microsoft, le projet évolue grâce à l’arrivée d’ingénieurs expérimentés et obtient le soutien de pointures comme NVIDIA (pour la carte graphique) et Intel (pour le processeur). Après des mois de labeur et de retournements de situation (l’équipe en charge de la Xbox ira jusqu’à s’infiltrer clandestinement au département Windows pour s’emparer d’une partie du code du système d’exploitation), la Xbox est lancée le 15 novembre 2001 aux États-Unis. Pour l’occasion, un gigantesque évènement est organisé dans les rues de New York, à Time Square. Depuis cette époque, Microsoft a apprivoisé le marché du jeu vidéo et demeure désormais un acteur incontournable du secteur.