Pourquoi l’impression 3D est la clé des iPhone à prix cassés

Le « MacBook Neo » à 699 € que nous avons découvert la semaine dernière n’était pas un accident industriel, mais un laboratoire à ciel ouvert. Apple n’a pas rogné ses marges.

Apple a réussi à baisser drastiquement le prix de son ordinateur portable grâce à un procédé de fabrication qui utilise très peu d’aluminium. Aujourd’hui, on apprend que ce modèle va devenir la norme pour les futurs iPhone et Apple Watch.

Apple parle beaucoup d’écologie et de son objectif 2030, mais ne nous y trompons pas. Si la firme de Cupertino s’excite autant sur l’impression 3D, ou « fabrication additive », c’est d’abord une question de logistique et de gros sous. Finie l’époque où l’on taillait dans la masse.

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L’usinage CNC traditionnel, c’est du gâchis. Vous prenez un bloc d’aluminium massif et vous retirez 80 % de la matière pour ne garder que la coque. C’est lent, ça use des outils coûteux et ça génère des montagnes de copeaux qu’il faut recycler. L’impression 3D, elle, ne consomme que ce dont elle a besoin, couche par couche.

Adieu l’usinage, bonjour la précision chirurgicale

Le passage à l’aluminium imprimé en 3D change tout pour les ingénieurs d’Apple. Selon Mark Gurman de Bloomberg, les tests s’intensifient sur les boîtiers des montres connectées avant de passer au smartphone.

On a déjà vu du titane imprimé sur l’Apple Watch Ultra 3 et sur le port USB-C de l’iPhone Air, mais l’aluminium, c’est une autre paire de manches.

Le problème ? La physique. L’aluminium conduit la chaleur beaucoup plus vite que le titane. Pendant l’impression, le métal refroidit si rapidement que le boîtier peut se déformer ou créer des micro-fissures internes. C’est un cauchemar thermique que les ingénieurs de Cupertino tentent de dompter à grands coups d’algorithmes et de contrôle de température au degré près.

Mais si Apple réussit son coup, le gain de flexibilité sera total. On pourrait voir apparaître des structures internes impossibles à réaliser avec une fraiseuse classique. Imaginez un châssis alvéolé, plus léger mais tout aussi rigide, ou des conduits de dissipation thermique directement intégrés dans la structure du téléphone. C’est là que l’innovation devient intéressante pour nous, les utilisateurs.

Le prix à payer : un iPhone qui ne ressemble plus à un iPhone ?

Pour que l’impression 3D fonctionne, Apple doit probablement abandonner son alliage d’aluminium de la série 6000, celui qui donne ce toucher si particulier depuis l’iPhone 6. Les procédés additifs préfèrent les alliages contenant du zinc ou du cuivre, qui fondent et se solidifient de manière plus prévisible.

L’aspect visuel et tactile de l’iPhone pourrait changer. Un iPhone imprimé n’aura peut-être pas exactement le même reflet ou la même sensation de froid sous les doigts qu’un modèle usiné. Les ingénieurs doivent trouver le compromis parfait entre la facilité de production et la « qualité perçue ».

Si cela permet de voir arriver des iPhone plus légers et des Mac encore plus abordables, on ne va pas s’en plaindre.