Ce 13 juillet, à Shanghai, la marque StepFun a dévoilé ce qu’elle présente comme le premier smartphone « agentique ».
Avant l’annonce de ce produit, nous n’avions pas entendu parler de StepFun. Il s’agit d’une startup chinoise fondée en 2023 et dédiée à l’IA qui propose son propre LLM nommé Step. On y trouve des anciens salariés de Microsoft, notamment son fondateur Jiang Daxin, ancien vice-président de Microsoft Research Asia. D’après Wikipedia, l’entreprise fait partie de ce que les investisseurs chinois surnomment les « tigres de l’IA ».
StepFun présente le StepX Neo comme le premier smartphone au monde développé et pensé pour l’IA agentique. C’est-à-dire l’IA capable de réaliser des actions pour vous, à votre place, plutôt que simplement répondre à vos questions.
Alors est-ce qu’il s’agit d’une vraie révolution, ou est-ce que StepFun réalise une jolie opération marketing ? Si l’on en parle sur Frandroid, c’est justement parce que cela va au-delà de l’opération de communication.
La course au smartphone agentique
StepFun n’est pas le premier à faire des annonces autour de l’IA agentique sur smartphone. Google a déjà présenté Gemini Intelligence pour Android, Honor a présenté sa vision d’un « Agentic OS » et ByteDance, la maison mère de TikTok, développe un téléphone agentique avec ZTE.
La course est donc lancée pour faire basculer le smartphone dans cette nouvelle ère. Il ne s’agit plus d’ouvrir des applications pour réaliser des actions du quotidien, mais d’avoir un assistant universel capable de tout préparer pour vous.
Un système reconstruit, pas un vernis posé sur Android
Généralement, quand une startup nous vend une grande révolution logicielle, cela tombe vite à l’eau et pour cause. Sur smartphone, vous avez le choix entre Android de Google et iOS d’Apple.
Ici toutefois, StepFun n’annonce pas un smartphone sous Android. Le StepX Neo tourne sous Step AOS, un système d’exploitation maison, et embarque un agent natif appelé « Amoo ».
Selon StepFun, il ne s’agit pas d’ajouter une couche d’IA par-dessus un système classique, mais de reconstruire le système depuis la base pour servir l’agent.
Pour faire tourner tout ça, StepFun a présenté un modèle embarqué maison, Step Edge, taillé pour la puissance limitée d’un téléphone. StepFun affirme qu’il arrive en tête de 29 tests de référence face aux modèles embarqués concurrents, mais sans préciser quels organismes ont mené ces évaluations ni contre quels rivaux exactement. À prendre avec des pincettes, donc. L’idée reste la même que chez ses concurrents : faire tourner un petit modèle directement sur l’appareil pour la rapidité et la confidentialité, et basculer vers le cloud pour les tâches lourdes.
StepFun a aussi une carte à jouer côté logiciel. L’entreprise a annoncé une série de partenaires majeure pour le marché chinois : Alipay, Meituan, Didi, JD.com, WPS ou encore l’éditeur vidéo Jianying. L’objectif est clair : couvrir les usages du quotidien, du transport aux démarches administratives, pour que l’agent ait de quoi travailler.
Marketing ou vraie rupture ?
StepFun se lance dans un pari technique très sérieux. La firme ne débarque pas de nulle part : ses technologies d’agent auraient déjà été intégrées dans des smartphones OPPO et des systèmes embarqués de véhicules Geely. Et l’entreprise a solidifié son entrée dans le matériel en levant des fonds auprès d’acteurs de la chaîne électronique, dont le fabricant Huaqin et ZTE lui-même. Cette stratégie s’appuie sur un écosystème déjà en place.
Mais derrière la belle annonce, on ne connaît pas grand-chose du produit. StepFun n’a communiqué ni prix, ni date de sortie, ni calendrier de disponibilité, ni détails sur la chaîne d’approvisionnement. Un cadre du secteur cité par Yicai Global rappelait aussi un point souvent oublié : en Chine, ce type d’appareil attend encore le feu vert réglementaire, même si les obstacles techniques seraient largement levés. Difficile, dans ces conditions, de savoir quand le grand public pourra réellement tenir un StepX Neo entre les mains.
Le StepX Neo intéressera surtout ceux qui parlent à Claud au quotidien et baignent déjà dans les contenus générés par IA à la chaîne. D’autant qu’il ne sortira probablement jamais en Europe. Les applications nécessaires à l’agent IA sont disponibles uniquement sur l’App Store d’Apple et le Google Play Store. On imagine mal un nouvel acteur parvenir à s’imposer.
Finalement, la présentation du StepX Neo en dit peut être davantage sur l’état de blocage concurrentiel du marché occidental, tranché entre Apple et Google, plutôt que sur l’évolution de l’IA pour une nouvelle ère du smartphone.
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