Apple achète Sonera, pourtant la start-up n'avait jamais sorti le moindre produit

Un avis publié par la Commission européenne révèle qu’Apple a racheté Sonera plus tôt cette année. Cette start-up californienne développe une puce capable de lire l’activité des muscles et du cerveau via leurs champs magnétiques, sans électrode collée sur la peau.

On n’apprend plus les rachats d’Apple par Apple. On les apprend par le registre des acquisitions que le DMA oblige les géants à déclarer à Bruxelles. C’est là qu’est apparue ce mardi une ligne discrète : Sonera, Berkeley, Californie, rachetée « plus tôt cette année ». Montant tenu secret, comme d’habitude. Le nom ne dira rien à personne, et c’est normal : la société n’a jamais vendu le moindre produit.

Sonera est née en 2018 de deux doctorants de l’université de Berkeley, Nishita Deka et Dominic Labanowski, rejoints par le professeur Sayeef Salahuddin.

Leur idée est de mesurer les champs magnétiques minuscules émis par les nerfs et les muscles, plutôt que leurs signaux électriques comme le fait un électroencéphalogramme. L’avantage, sur le papier, est que le champ magnétique traverse la peau et le crâne sans se dégrader, et le capteur n’a pas besoin de toucher le corps.

Jusqu’ici, ce genre de mesure exigeait des machines refroidies à l’hélium liquide, dans un hôpital. Sonera prétend faire tenir ça sur une puce, à température ambiante. Sa première déclinaison, baptisée S1, vise la lecture des muscles, pour piloter une interface avec les doigts sans les bouger vraiment.

Une puce pour l’Apple Watch, et une réponse à Meta

La société avait levé 20 millions de dollars au total, dont 11 millions en 2023 auprès d’Amplify Partners, Spark Capital et Material Impact, et comptait une petite quinzaine de salariés. Parmi ses investisseurs figure un nom intéressant : Josh Duyan, cofondateur de CTRL-Labs, la start-up de bracelet neuronal rachetée par Meta en 2019 et devenue le Neural Band livré avec les lunettes Ray-Ban Display. Meta lit les muscles par électrodes, Sonera par magnétisme. Apple n’a rien dit de ses intentions, mais la société parlait elle-même de prothèses, de suivi de maladies neuromusculaires et de performance sportive. Une Apple Watch qui détecte un geste avant qu’il soit accompli, ou qui surveille un tremblement, entre pile dans cette liste.

À ce stade, on tient une équipe de chercheurs, une puce prototype et un brevet. Apple achète régulièrement ce genre de technologie cinq ans avant de s’en servir, quand elle s’en sert.

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