La perspective de voir Apple sortir des AirPods avec des mini-capteurs photo à l’intérieur vous intrigue-t-elle ? Bonne nouvelle, vous pouvez déjà voir à quoi cela pourrait ressembler grâce au travail de chercheurs et de chercheuses de l’université de Washington aux États-Unis.
Une équipe spécialisée dans les objets connectés portables et l’ingénierie logicielle a en effet ajouté une paire de caméras à des écouteurs WF-1000XM3 pour montrer les avantages et les inconvénients d’une telle solution, note GeekWire.
Le projet, baptisé VueBuds (pour Visual Understanding EarBuds), est piloté par le doctorant Maruchi Kim et le professeur Shyam Gollakota, de la Paul G. Allen School of Computer Science & Engineering de l’université de Washington. Le papier a été présenté le 14 avril 2026 à la conférence ACM CHI à Barcelone, l’une des grandes messes mondiales de l’interaction homme-machine.
Des compromis nécessaires
Baptisés VueBuds, ces prototypes ne sont rien de plus qu’un objet de recherche. Néanmoins, ils soulignent quelques aspects intéressants dans cette course à la vision assistée par ordinateur. Convaincue que les lunettes connectées ont mauvaise réputation depuis les Google Glass et que les écouteurs sont une manière bien plus discrète et acceptable de faire rentrer l’intelligence artificielle dans notre environnement, l’équipe s’est donc appliquée à identifier et surmonter les défis qui se posaient pour la mise en œuvre d’un tel projet.
Le premier et le plus concret est évidemment celui de la batterie. Comment faire en sorte que la capture d’un flux vidéo ne fatigue pas outre mesure la déjà minuscule batterie des écouteurs modernes ? La réponse est : grâce à l’emploi d’une caméra basse résolution en noir et blanc. Mais même avec ces compromis, l’équipe mesure une baisse d’autonomie de 10 à 15 % en usage normal et d’environ 45 % en capture continue, selon le papier de recherche présenté à la conférence CHI 2026.
L’utilisation d’images de basse qualité permet aussi de résoudre le problème de la transmission de données via Bluetooth. Les images sont en effet plus lourdes que le signal audio et tout doit pourtant être transmis via le fort peu véloce protocole Bluetooth. Néanmoins, le papier de recherche indique que de potentielles avancées dans la compression d’image pourraient permettre la transmission de visuels plus lourds.
RIP les Ray-Ban Meta ?
Enfin, la dernière question est évidemment : des caméras au creux de l’oreille sont-elles adaptées pour offrir une vision complète de l’environnement ? En inclinant chaque caméra de 5 à 10° vers l’extérieur, l’équipe obtient un champ de vision horizontal de 98 à 108°, suffisant pour couvrir la plupart des cas de figure et faire jeu égal avec les Ray-Ban Meta. Verticalement, l’affaire est plus complexe et les écouteurs ne parviennent pas à avoir la même portée que la vision humaine.
Côté performances, les VueBuds ne sont pas qu’une démo qui tourne en vase clos. Sur 17 tâches de reconnaissance visuelle comparées aux Ray-Ban Meta, le prototype atteint environ 82 % de précision en reconnaissance d’objets, 84 % en traduction de texte et 94 % en reconnaissance de caractères, selon les chercheurs. Soit des résultats globalement comparables aux lunettes de Meta, malgré une image monochrome basse résolution.
Pour aller plus loin
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L’argument vie privée est mis en avant par l’équipe : les images sont traitées localement sur le téléphone associé puis effacées, jamais stockées. Une réponse directe aux critiques qui visent les lunettes connectées de Meta, accusées de capturer durablement leur environnement.
Néanmoins, l’expérience menée par l’université de Washington est plutôt encourageante à en croire celles et ceux qui l’ont menée. « Les caméras binoculaires placées à hauteur d’oreille offrent une couverture visuelle complète pour les tâches quotidiennes, et les images monochromes basse résolution suffisent pour la compréhension d’une scène, la lecture de texte et la traduction », notent les auteurs dans le papier présenté à la conférence CHI 2026. Les lunettes connectées pourraient avoir du souci à se faire.
Reste la question du prix. Interrogé par GeekWire, Shyam Gollakota estime que le capteur photo lui-même coûterait moins d’un dollar à l’échelle d’un grand fabricant d’électronique grand public, et autour de 10 dollars en petites séries. De quoi rendre l’idée crédible pour un futur produit commercial — chez Apple, Sony ou un autre — sans explosion du prix de vente face à une paire d’écouteurs classiques.
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