Après plusieurs mesures politiques en défaveur des renouvelables, les nouvelles installations photovoltaïques ont fortement ralenti en Chine. Au cours des sept premiers mois de l’année, leur volume a chuté de plus de 60 % par rapport à la même période en 2025. Pour autant, le solaire poursuit sa progression, et vient même d’accomplir l’exploit de dépasser le charbon.
L’annonce a été faite par l’Administration nationale de l’énergie et relayée par le South China Morning Post. « Depuis plus d’un siècle, depuis les débuts de l’industrie électrique en Chine, le modèle historique fondé sur le charbon comme principale source d’énergie a été rompu », a déclaré l’administration dans une publication sur WeChat.
Le solaire est en tête en puissance, mais le charbon domine toujours
À la fin du mois de juillet, l’immense parc solaire chinois atteignait 1 286 gigawatts (GW) de puissance installée, contre 1 285 GW pour le parc charbon. L’écart est d’à peine 1 GW, mais est symbolique pour le premier consommateur d’électricité au monde.
Ce dépassement n’est pas une première pour les renouvelables chinoises : dès 2025, le solaire et l’éolien réunis avaient déjà dépassé le charbon en puissance installée. La nouveauté, cette fois, c’est que le solaire y parvient seul, sans l’appoint de l’éolien.
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Cela ne signifie toutefois pas que le solaire est devenu la première source d’électricité du pays. Le charbon reste largement dominant dans la production électrique chinoise. En 2025, il représentait encore environ 51 % de l’électricité produite dans le pays et cette année, ce taux est à peine descendu sous la barre des 50 %. Le solaire, de son côté, a représenté près de 13 % de la production électrique entre janvier et juillet, avec un peu plus de 802 TWh produits sur la période.
L’écart entre puissance installée et production réelle s’explique simplement : un panneau solaire ne produit que lorsqu’il y a du soleil, avec un facteur de charge d’environ 14 % en Chine, contre près de 50 % pour une centrale à charbon qui tourne quasiment en continu. À capacité équivalente, une centrale au charbon génère donc environ trois fois et demie plus d’électricité qu’un parc solaire.
Pour Pékin, la sortie du charbon reste donc encore lointaine. De nouvelles centrales continuent d’être construites, tandis que plusieurs projets ont déjà reçu le feu vert des autorités. Le premier émetteur mondial de CO₂ assume cette démarche qui serait « stratégique » pour assurer sa sécurité énergétique.
En effet, là où de nombreux pays misent sur le gaz, le nucléaire ou le stockage pour accompagner la montée en puissance des renouvelables, la Chine conserve le charbon comme filet de sécurité de son système électrique. Pékin vise pourtant un pic de ses émissions de gaz à effet de serre en 2030, puis la neutralité carbone à l’horizon 2060.
Un réseau électrique à moderniser pour absorber les renouvelables
Le maintien du charbon n’empêche pas la Chine de poursuivre le développement des renouvelables. Mais l’arrivée massive de capacités solaires et éoliennes mettra le réseau à rude épreuve. Et le pays s’y prépare déjà.
En juin, l’Administration nationale de l’énergie a ainsi annoncé un vaste programme de modernisation du réseau électrique. Quelque 744 milliards de dollars (environ 640 milliards d’euros) seront investis entre 2026 et 2030, dans le cadre du 15e plan quinquennal.
Le pays entend développer un « réseau électrique de nouvelle génération », qui serait plus robuste, intelligent et numérisé. L’objectif est de disposer d’un système à la fois plus sûr et plus flexible, capable de gérer des flux d’électricité de plus en plus complexes.
Cette modernisation répondra, non seulement, à l’essor rapide du solaire et de l’éolien, mais aussi à la croissance prévue de la consommation électrique. Selon les prévisions chinoises, la demande devrait progresser d’environ 5 % par an, portée par les industries de pointe et le développement de l’intelligence artificielle.
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