Apple songe à rétroéclairer ses claviers Smart Keyboard en tissu

Apple veut mettre de la lumière dans son clavier Smart Keyboard. Un nouveau brevet suggère que la firme travaille sur une technique permettant d'imprimer thermiquement des LED directement dans le tissu qui le compose. Ce petit clavier d'iPad pourrait ainsi hériter de touches éclairées.

Une demande de brevet déposée par Apple le 31 juillet 2018 auprès de l’USPTO, et rendue publique ce 27 avril, laisse entrevoir les travaux de la firme pour accoucher d’un Smart Keyboard rétroéclairé. Actuellement, ce clavier en tissu pour iPad (populaire, car plus abordable que le Magic Keyboard) a un gros défaut : ses touches ne sont pas rétroéclairées.

Pour placer un rétroéclairage derrière les touches, il faudrait découper des trous dans le tissu. Cela aurait pour inconvénient de rendre le clavier moins facile à nettoyer (actuellement il suffit de l’essuyer), tout en exposant la mécanique des touches à la poussière. Heureusement, Apple a peut-être trouvé une solution qui permettrait justement d’illuminer les caractères ce petit clavier… mais en laissant le tissu intact.

Un brevet au nom explicite…

La demande de brevet déposée par Apple il y a presque trois ans a le mérite d’être claire sur la méthode envisagée. Intitulée « Articles en tissu avec zones de LED imprimées thermiquement », cette dernière fait notamment mention d’une nouvelle technique de tissage ou « d’entrelacement de brins de matériau » capable de former un nouveau tissu sur lequel des zones rétroéclairées pourraient être directement imprimées.

En clair, Apple veut des caractères imprimés capables d’émettre leur propre lumière… en lieu et place d’un marquage passif nécessitant un rétroéclairage classique. « Chaque touche du clavier pourrait avoir un marquage éclairé », décrit Apple. « Ces zones sur le tissu peuvent être façonnées en pressant des protubérances chauffées contre un moule texturé (…) », poursuit la marque qui évoque un tissu composé notamment de « fibres optiques » pour diffuser la lumière.

« Les saillies obtenues formeraient des motifs permettant la diffusion de la lumière dans les zones habillées de fibres optiques », lit-on plus loin. Pour imprimer thermiquement ces zones lumineuses, Apple utiliserait localement du polymère « dont la température de fusion est supérieure à celle des fibres optiques ». Ce mélange de matières pour les fibres de son tissu permettrait « d’effectuer localement des opérations d’impression thermique de manière sélective sur les fibres optiques sans endommager les autres brins du tissu », détaille la demande de brevet.

Co-signée par quatre inventeurs, cette demande de brevet n’est pas assurée de déboucher sur un produit finalisé en commercialisé. Elle prouve néanmoins qu’Apple cherche à proposer des claviers en tissus disposant d’un système d’éclairage des touches perfectionné. S’il finit par faire son entrée sur le Smart Keyboard… nous ne serions pas surpris que son tarif augmente par rapport aux modèles actuels.