Le GPU a un quart de siècle, il a changé le monde du PC pour toujours

 
Il y a 25 ans, Nvidia présentait la GeForce 256, le premier GPU au monde. Aujourd’hui, l’entreprise américaine règne en maître sur ce marché. Mais au fait, c’est quoi exactement un GPU ?

Commençons par le B.A.-BA : GPU signifie « Graphics Processing Unit« , ou en bon français, « Unité de traitement graphique ». C’est un peu le couteau suisse de votre ordinateur pour tout ce qui touche à l’image. Contrairement au CPU (le processeur principal), le GPU est conçu pour effectuer de nombreux calculs simples en parallèle. C’est exactement ce dont on a besoin pour afficher des graphismes complexes à l’écran.

Avant la naissance du GPU, le marché du jeu sur PC bricolait avec des solutions appelées « accélérateurs de jeux et de vidéos 3D ». Des noms comme Riva TNT ou 3dfx Voodoo3 vous disent peut-être quelque chose si vous étiez un gamer à l’époque. Ces cartes donnaient un coup de boost aux performances graphiques, mais elles étaient loin d’être aussi polyvalentes que les GPU modernes.

En 25 ans, tout a changé

La GeForce 256, lancée en 1999, a tout changé. C’était le premier GPU à intégrer la fonction T&L (transformation et éclairage matériels).

GeForce 256 // Source : Wikimedia

En clair, ça permettait de soulager le CPU d’une partie du travail graphique. Résultat ? Des jeux plus beaux, plus fluides, et des développeurs qui pouvaient laisser libre cours à leur créativité sans se soucier (trop) des limites techniques.

À l’époque, traiter 10 millions de polygones par seconde, c’était de la science-fiction. Aujourd’hui, les GPU modernes en gèrent des milliards.

Le GPU est lié à la loi Moore : il y a eu une augmentation exponentielle du nombre de transistors, ils sont passés de 17 millions en 1999 à 80 milliards en 2022.

AnnéeModèleArchitectureProcessusTransistorsCœurs GPUHorloge GPUMémoireBande passanteTDPPrix de lancement
1999GeForce 256Celsius220 nm17 millions4 Pixel120 MHz32 Mo SDR4,8 Go/s50W199$
2006GeForce 8800 GTXG8090 nm681 millions128 CUDA575 MHz768 Mo GDDR386,4 Go/s185W599$
2010GeForce GTX 580Fermi40 nm3 milliards512 CUDA772 MHz1,5 Go GDDR5192,4 Go/s244W499$
2014GeForce GTX 980Maxwell28 nm5,2 milliards2048 CUDA1126 MHz4 Go GDDR5224 Go/s165W549$
2018GeForce RTX 2080 TiTuring12 nm18,6 milliards4352 CUDA1350 MHz11 Go GDDR6616 Go/s250W999$
2022GeForce RTX 4090Ada Lovelace4 nm76,3 milliards16384 CUDA2520 MHz24 Go GDDR6X1008 Go/s450W1599$

Sa capacité à effectuer des calculs parallèles massifs l’a rendu indispensable dans de nombreux domaines : intelligence artificielle, rendu 3D, recherche scientifique… sans oublier le minage de cryptos.

Évidemment, tout ça est lié à l’histoire de Nvidia. En 25 ans, l’entreprise est passée du statut de petit nouveau prometteur à celui de géant incontournable de la tech. Aujourd’hui, Nvidia ne se contente plus de vendre du hardware. L’entreprise est devenue un acteur majeur du logiciel, notamment avec sa plateforme CUDA qui permet aux développeurs de tirer pleinement parti de la puissance des GPU.

Plus récemment, Nvidia s’est lancée dans la conception de serveurs spécialisés pour l’IA. Avec l’explosion de l’intelligence artificielle, la firme se retrouve dans une position ultra-dominante, au point que certains s’inquiètent d’un possible monopole.

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