Bluetooth LE HDT et codec HLC : l’audio sans perte standardisé attendu en 2027, une révolution ?

Le Bluetooth Special Interest Group (Bluetooth SIG), l’organisme qui gère la norme, a précisé sa feuille de route ce jeudi 15 octobre lors d’une conférence de presse à Tokyo. L’organisme prévoit de publier dès novembre le Bluetooth LE High Data Throughput (HDT), avant l’arrivée du standard audio associé en 2027.

Cette évolution doit porter le débit maximal du Bluetooth LE de 2 Mb/s à 7,5 Mb/s. Selon le Bluetooth SIG, ce débit presque quadruplé doit fournir la bande passante nécessaire à des flux audio plus lourds, mais aussi accélérer les transferts de fichiers et les mises à jour sans fil.

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Pour donner un ordre d’idée, le Bluetooth SIG indique qu’un transfert de plusieurs mégaoctets, qui prend environ 16 secondes avec le Bluetooth LE actuel, pourrait être bouclé en 4 secondes environ avec le HDT. Notez que 7,5 Mb/s reste un débit maximal théorique : le débit réel sera plus faible et dépendra du matériel comme des conditions radio.

Un débit qui s’adapte aux interférences

Le HDT ajoute une nouvelle couche physique capable de fonctionner à 2, 3, 4, 6 ou 7,5 Mb/s. L’émetteur et le récepteur pourront adapter cette vitesse paquet par paquet lorsque la distance augmente ou que les interférences deviennent plus fortes. Le protocole emploie aussi des modulations QPSK et QAM, une correction d’erreurs FEC ainsi qu’une structure découpant les gros paquets en blocs indépendants.

Si un bloc est corrompu, le système peut ne renvoyer que ce bloc, ce qui limite les retransmissions inutiles.

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Selon le Bluetooth SIG, cette architecture doit préserver la faible consommation du Bluetooth LE : en transmettant plus vite, la radio peut retourner plus tôt en veille. Il faudra néanmoins vérifier ce bénéfice sur des produits finis, notamment avec des écouteurs dont la batterie reste très compacte. La portée réelle à 7,5 Mb/s, la stabilité dans les lieux saturés en réseaux 2,4 GHz et la consommation en lecture continue ne sont pas encore documentées par des essais indépendants.

Codec HLC : haute résolution et sans perte ne désignent pas la même chose

La seconde partie du dispositif est le High-Resolution/Lossless Codec, ou HLC. Le Bluetooth SIG publie pour l’instant un projet numéroté 0.9r05, destiné à deux modes différents : l’audio haute résolution, d’une part, et la transmission sans perte, d’autre part. Un flux en 24 bits/96 kHz possède une définition élevée, mais il peut avoir subi une compression avec perte. À l’inverse, le mode sans perte (lossless) doit restituer exactement les données d’origine. Le cahier des charges du Bluetooth SIG exige notamment un résultat identique bit pour bit, avec les fréquences de 44,1 et 48 kHz et une profondeur minimale de 16 bits.

Le concepteur chinois de puces audio Bestechnic a montré à Tokyo une lecture en 24 bits/96 kHz transmise par Bluetooth LE HDT. Cette démonstration confirme que le nouveau lien radio peut véhiculer un flux haute résolution, sans établir à elle seule que ce flux était sans perte. Les essais d’interopérabilité entre puces de marques différentes seront donc déterminants, puisque le HLC doit justement fonctionner quel que soit le fabricant.

Le HLC face à la concurrence

Aujourd’hui, le LDAC de Sony transmet jusqu’à 990 kb/s et prend en charge la haute résolution, mais il reste un codec avec perte. De son côté, l’aptX Lossless de Qualcomm vise une restitution exacte de qualité CD en 16 bits/44,1 kHz, autour de 1 Mb/s, avec une réduction automatique du débit lorsque la liaison radio se dégrade.

Le codec HLC pourrait ainsi offrir une base partagée entre plusieurs fabricants de téléphones, d’écouteurs, de casques et de composants, là où les solutions actuelles dépendent souvent d’une combinaison précise de puces et de licences. Cette standardisation ne garantit toutefois ni une adoption immédiate par Apple, Google, Samsung ou les marques audio, ni une différence audible dans toutes les conditions. Les transducteurs, l’acoustique, le traitement numérique, le volume d’écoute et la qualité du fichier source continueront de peser sur le résultat final.

Pour en profiter, il faudra aussi changer de matériel. Le HDT modifie la couche radio elle-même : les smartphones, casques et écouteurs actuels ne pourront pas l’obtenir par une simple mise à jour logicielle, il faudra des appareils équipés de nouvelles puces compatibles, des deux côtés de la liaison.

Le HLC doit surtout lever une partie des limites de débit et des incompatibilités entre marques. Le Bluetooth SIG a promis de présenter une nouvelle offre audio sans fil haut de gamme au CES 2027, en janvier, avant la publication du standard dans le courant de l’année.