« Un bain de sang » : avec son « reset », Xbox transforme son studio id Software en coquille vide

Lors de l’annonce des 4 800 licenciements de Microsoft ce lundi 6 juillet, la firme a souhaité insister sur les studios « sauvés » qui gagnent leur indépendance comme Double Fine, Ninja Theory ou Undead Labs.

Un angle de communication qui permet de masquer la réalité de la vague massive de licenciements qui touche certains studios, en particulier chez Bethesda. Ce groupe a été racheté par Microsoft en 2021 pour près de 7,5 milliards de dollars.

Les jours qui passent ont permis de clarifier les comptes, notamment grâce aux notifications obligatoires (WARN) données par Microsoft à l’administration. Chez id Software, le studio responsable de Doom, ce sont 136 personnes qui se retrouvent sans emploi, sur 185. On passe donc en quelques jours d’un studio de près de 200 personnes à seulement 50.

Ces coupes tombent au pire moment : id Software venait tout juste de sortir l’extension Revelations pour Doom: The Dark Ages, développée au prix d’un crunch important selon d’anciens salariés interrogés par Aftermath. Le studio avait par ailleurs voté sa syndicalisation quelques mois plus tôt, 165 de ses 185 employés ayant rejoint le syndicat CWA.

Xbox détruit un joyau de l’industrie

Le sort réservé à id Software a de quoi surprendre. Le studio est l’un des seuls chez Xbox à développer et à sortir des productions régulièrement. En 10 ans, le studio a sorti trois blockbusters avec Doom (2016), Doom Eternal puis Doom: The Dark Ages, sans compter les extensions (DLC) entre chaque épisode.

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Par ailleurs, id Software est aussi un faiseur de miracles technologiques. Le moteur de jeu id Tech est l’un des meilleurs moteurs de l’industrie, l’un des seuls à pouvoir atteindre et dépasser les 1 000 images par seconde.

Le média GamesBeat a pu interroger des salariés du studio qui évoquent « un bain de sang », surpris par le nombre de personnes licenciées.

Ça a été vraiment éprouvant pour les nerfs, et je suis complètement épuisé parce qu’on venait tout juste de terminer le DLC. On pensait que ça pourrait nous affecter, mais pas à ce point-là.

Il faut comprendre que l’on parle d’un studio historique du jeu vidéo, ouvert en 1991. Certains salariés licenciés étaient en poste depuis plus de 20 ans.

Parmi les départements les plus touchés figurent la programmation, la conception technique, d’autres départements de conception, le rendu, la conception de niveaux, la conception du gameplay, la conception des combats, l’équipe chargée du moteur de jeu, l’art des environnements, Quake Champions et bien d’autres encore.

Le groupe sacrifie donc un savoir-faire très précieux. C’est en quelque sorte la conclusion de Derek Best sur LinkedIn, un artiste licencié par id Software qui a travaillé sur les trois derniers épisodes de Doom : « Des décennies de savoir accumulé ont été anéanties d’un seul coup dans le studio. »

Un autre développeur interrogé par GamesBeat revient sur la force que représentait le studio jusque-là.

Je n’ai aucun regret concernant la technologie que nous avons développée ni les jeux que nous avons sortis. Nous avons fait un travail formidable pour un petit studio capable de produire un titre AAA. Nous avons créé des jeux qui ont redéfini leur genre et que nous avons relancés alors qu’ils étaient pratiquement considérés comme morts. Je suis fier de ce que nous avons accompli. Je suis fier du studio. Je suis fier de ceux qui y travaillent encore et de ceux qui ne sont plus là.

« Un simple studio de soutien »

Avec seulement 50 salariés restants, id Software ne pourra sans doute plus mener le développement de ses propres jeux, en tout cas pas ceux que l’on a connus ces dernières années.

Il devrait, sauf surprise, devenir un simple studio de soutien. Autrement dit, il portera assistance aux productions de jeux d’autres studios au sein de Bethesda ou Microsoft.

Derek Best ne mâche pas ses mots.

Bravo, Microsoft. Rien ne symbolise mieux la réussite en affaires que de réduire une équipe à néant, de la reléguer au rang d’un simple studio de soutien, tout en se débarrassant de ses impressionnantes avancées technologiques.

Toujours d’après l’intéressé, ces licenciements ont largement touché l’équipe de développement du moteur id Tech « On voit clairement qui a été touché. L’équipe « Moteur de jeu » a été décimée. Des décisions d’un extrême manque de vision et d’une stupidité sans nom de la part d’Asha et de ses acolytes. »

Toutefois, selon This Week in Videogames : « Xbox prévoit toujours de continuer à travailler avec id Tech à l’avenir. » Le moteur est utilisé par d’autres studios comme MachineGames pour les jeux Wolfenstein et Indiana Jones et le Cercle Ancien. Il est possible qu’id Software soit relégué au SAV de son moteur de jeu auprès des autres studios.

id Software n’a pas fermé officiellement ses portes, mais le studio n’est désormais que l’ombre de ce qu’il était autrefois.