Deuxième coupure en un mois sur Starshield : l’Ukraine s’inquiète, l’Europe s’agace et cherche une alternative à Starlink

Pour abattre des Shahed à réaction qui volent à plus de 400 km/h selon Kiev, l’armée ukrainienne compte sur des drones intercepteurs qui perdent leur liaison satellite au-delà de 161 km/h.

C’est en tout cas ce qu’affirme Volodymyr Zelensky, qui assure que ses unités constatent depuis plusieurs jours des coupures sur Starshield le long de tout le front et au-dessus des territoires occupés.

Le président ukrainien l’a écrit sur X sans prendre de gants : « ce ne sont pas des erreurs aléatoires, mais des restrictions de vitesse systématiques ». Selon lui, des frappes russes sont déjà passées à travers la défense aérienne à cause de ce plafond.

Starshield, c’est la déclinaison militaire de Starlink, la constellation de satellites en orbite basse de SpaceX, à laquelle l’Ukraine accède par un accord avec le gouvernement américain. Le bridage ne porte pas sur le débit de la connexion mais sur la vitesse de déplacement du terminal : au-delà de 100 miles par heure, l’antenne décroche et le drone perd le contact avec son opérateur. Le scénario n’a rien d’inédit.

Dans la nuit du 14 octobre, le même plafond était apparu sans que les forces ukrainiennes soient averties, clouant au sol 2 000 intercepteurs Bars financés par des Européens, selon Volodymyr Zelensky. Elon Musk avait d’abord renvoyé la balle au Pentagone et à la Maison-Blanche, avant que le Wall Street Journal n’affirme qu’Elon Musk avait lui-même ordonné le bridage. La pleine vitesse était revenue le 24 octobre.

Pour aller plus loin
« Nos forces n’ont pas été averties » : l’Ukraine accuse SpaceX d’avoir limité Starlink en pleine guerre

Un démenti qui n’explique rien

Cette fois, SpaceX nie tout en bloc. « C’est faux. Il n’y a eu aucun changement », a répondu un porte-parole au site américain Axios.

Or le démenti ne porte que sur SpaceX et ne dit rien d’un éventuel réglage décidé ailleurs, alors que le Pentagone avait déjà nié tout ordre lors de la première coupure d’octobre.

Côté ukrainien, Serhii Beskrestnov, conseiller de la présidence pour les technologies de défense, confirme que la vitesse en mouvement est de nouveau limitée. Personne n’a vérifié ces mesures de façon indépendante, mais le précédent pèse lourd, surtout après les révélations du quotidien américain sur le rôle d’Elon Musk.

Le calendrier alimente les soupçons. Les coupures surviennent au lendemain de pourparlers russo-ukrainiens à Abou Dhabi, alors que des émissaires américains rencontrent Vladimir Poutine à Moscou.

De hauts responsables ukrainiens confient au Financial Times soupçonner une manière de faire pression sur Kiev dans ces négociations, sans en apporter la preuve.

La Commission européenne juge ces informations « profondément préoccupantes et, si elles sont confirmées, inacceptables », par la voix de son porte-parole Thomas Regnier, qui réclame un rétablissement urgent du service.

Pour aller plus loin
Elon Musk a ordonné de brider Starlink en Ukraine, selon le Wall Street Journal

Qui tient l’interrupteur ?

Les premiers concernés sont les opérateurs de drones et, par ricochet, les civils des villes visées par les Shahed. La question de fond reste entière depuis octobre : qui, de SpaceX, du Pentagone ou de la Maison-Blanche, a le droit contractuel de brider un service dont dépend une armée en guerre ? Les sénateurs Jeanne Shaheen, démocrate, et Thom Tillis, républicain, notent que SpaceX n’a fourni aucune explication et exigent le retour immédiat du service.

Le dossier arrive devant un Congrès tout juste sorti des élections de mi-mandat du 3 novembre, et démocrates comme républicains réclament désormais des comptes à SpaceX.

Pour aller plus loin
Elon Musk voulait éviter une Chambre et un Sénat démocrates : c’est raté

L’Europe cherche une porte de sortie

Bruxelles pousse depuis des mois ses propres options, comme GOVSATCOM, qui mutualise les satellites gouvernementaux des États membres, ou IRIS², une constellation souveraine attendue en 2029. Eutelsat propose aussi OneWeb, avec environ 600 satellites à 1 200 km d’altitude, soit nettement moins que les milliers d’engins Starlink placés vers 550 km, donc plus proches et plus réactifs.

Quant au projet de quatre opérateurs européens, dont Orange, il vise la connexion directe des smartphones, pas le pilotage de drones militaires. Cette future constellation européenne s’appuiera d’ailleurs sur un partenaire satellite qui reste à trouver.

Pour aller plus loin
Quatre opérateurs européens, dont Orange, veulent lancer leur propre constellation de satellites pour concurrencer Starlink

Que le bridage vienne de SpaceX, de Washington ou d’ailleurs, l’Ukraine découvre pour la deuxième fois en un mois qu’une partie de sa défense aérienne dépend d’un réglage qu’elle ne contrôle pas.

Elon Musk, lui, avait assuré que tout se décidait entre l’armée américaine et la Maison-Blanche, et le milliardaire qui voulait éviter un Congrès démocrate est désormais sommé de s’expliquer par des sénateurs.