Lâché par Volvo, c’est la faillite pour ce fabricant d’un capteur qu’Elon Musk déteste : bientôt la fin des LiDAR ?

Outre l’électrification galopante, l’automobile se prépare en douceur à une autre transformation : celle de la conduite automatisée.

Un domaine encore en phase exploratoire, et dont les choix techniques restent mouvants. En témoigne la mise en faillite de Luminar, un fabricant de LiDAR, annoncée dans un communiqué quelques jours seulement après la perte d’un contrat avec Volvo.

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Sauver ce qui est possible

L’entreprise américaine s’est ainsi placée sous le chapitre 11 au Texas, en déclarant des actifs compris entre 100 et 500 millions de dollars et des dettes comprises entre 500 millions et 1 milliard de dollars.

Et si les opérations continuent durant le processus de redressement judiciaire, Luminar a déjà annoncé avoir vendu les parts de sa filiale Luminar Semiconductor Inc. (spécialisée, vous l’aurez compris, dans les semiconducteurs) pour 110 millions de dollars à Quantum Computing Inc.

« Au cours des six derniers mois, nous avons pris des mesures importantes pour renforcer la discipline opérationnelle, rationaliser notre structure de coûts et affiner notre orientation stratégique, mais nos dettes héritées et le rythme d’adoption par l’industrie ont mis à rude épreuve notre capacité à exploiter l’entreprise de manière durable », a déclaré Paul Ricci, PDG de Luminar.

Le LiDAR, un équipement de plus en plus contesté

La décision de Luminar intervient seulement quelques jours après l’annonce de Volvo de se passer de LiDAR, qui équipait ses grandes voitures électriques : l’ES90 et l’EX90.

Ce revirement stratégique, à première vue étonnant pour une marque qui met la sécurité en priorité absolue, semble faire partie d’un mouvement de fond d’abandon du LiDAR, un outil de perception très performant mais très coûteux – et dont certaines technologies, notamment chez Volvo, ont déjà causé la perte de capteurs photos.

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Le plus grand avocat anti-LiDAR n’est autre qu’Elon Musk, qui a expliqué à maintes reprises pourquoi il jugeait cette technologie inutile et faisait intégralement reposer le système de conduite autonome de Tesla, le FSD, sur des caméras.

Une stratégie partagée avec le Chinois Xpeng, qui a abandonné le LiDAR pourtant installé sur ses premières voitures électriques – même si les radars sont toujours présents.

Reste que tout n’est pas fini pour le LiDAR : les taxis autonomes de Zoox et Waymo y ont copieusement recours, de même que beaucoup de marques chinoises (BYD y compris) ; Rivian, de son côté, a annoncé qu’il y aura recours pour son système de conduite autonome maison.