L’aviation est un secteur à absolument décarboner, sachant qu’à elle seule, elle représente jusqu’à 3 % des émissions mondiales de CO₂. Les principaux efforts consistent à améliorer l’efficacité énergétique des engins et à « verdir » les carburants en les remplaçant par les fameux carburants durables d’aviation.
Cela n’empêche cependant pas d’envisager d’autres stratégies, car à l’heure de l’urgence climatique, toutes les solutions méritent d’être étudiées. Parmi celles-ci, il y a par exemple les avions solaires. Ils fonctionnent grâce à un système à propulsion électrique alimenté par de l’électricité solaire. Les panneaux photovoltaïques sont ainsi disposés sur les ailes.
Plusieurs projets explorent cette nouvelle piste. En Suisse, on retrouve notamment le projet SolarStratos initié par le pilote suisse Raphaël Domjan. L’objectif ultime est d’atteindre la stratosphère, uniquement grâce à l’énergie solaire. Le pari est encore loin d’être atteint, mais Domjan s’en rapproche doucement.
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Presque arrivé à 10 000 mètres d’altitude
Le 12 août dernier, le pilote suisse Raphaël Domjan a pris les commandes du HB-SXA SolarStratos, un avion solaire en fibre de carbone mesurant 9 mètres de long pour 24,8 mètres d’envergure. Les ailes recouvertes de panneaux solaires, l’engin a survolé les Alpes valaisannes pendant exactement 5 heures et 9 minutes.
Un des objectifs avant la stratosphère est de franchir la barre des 10 000 mètres d’altitude. Raphaël Domjan ne l’a pas encore atteint, mais il y était presque. Il a effectivement volé à 9 521 mètres d’altitude et a même croisé un avion de ligne, dont l’altitude de croisière est de 9 000 à 12 000 mètres. C’est un niveau que jamais un avion solaire n’avait atteint auparavant.
SolarStratos revendique ainsi un nouveau record, surpassant celui de Solar Impulse, qui en 2010 avait atteint 9 235 mètres. Le record reste toutefois à valider par la Fédération aéronautique internationale (FAI) avant d’être officialisé. Quoi qu’il en soit, le pilote de 53 ans est fier de cet exploit fruit de longues années de travail et de dizaines de vols de mise au point.
Quel avenir pour l’avion solaire ?
« Mon objectif est de montrer à la jeune génération d’aujourd’hui et de demain que demain il sera encore possible de voler sans brûler aucune énergie fossile », a déclaré Raphaël Domjan à CBS. Mais le solaire est-il réellement la solution capable de conduire à cet avenir décarboné de l’aviation ? Difficile d’y croire pour l’instant.
Un avion solaire exige un équilibre parfait entre la production d’électricité et les besoins énergétiques. Or, l’espace disponible pour installer les panneaux solaires reste limité. Cela oblige à ajuster la consommation d’énergie, ce qui contraint certains paramètres tels que le poids et la vitesse. Le HB-SXA, par exemple, atteint une vitesse maximale de seulement 140 km/h, contre environ 800 km/h pour les avions conventionnels.
Quand on évoque les avions solaires, le Solar Impulse 2 revient souvent en exemple, notamment pour son tour du monde en 2015-2016. Mais rappelons que ce voyage n’a pas été fait en une traite, et a d’ailleurs duré plusieurs mois. De plus, les deux pilotes suisses initiateurs du projet (Bertrand Piccard et André Borschberg) ont dû se relayer, car une seule personne pouvait être à bord à la fois. Cette expérience, bien qu’inédite, montre à quel point les avions solaires sont encore loin de pouvoir remplacer les systèmes traditionnels.
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