-22 % de téléspectateurs chez Free : 75 chaînes attaquent la nouvelle numérotation devant l’Arcom

Les chaînes thématiques payantes contestent la nouvelle grille de Free. Ce mardi 20 octobre, l’Acces (Association des chaînes conventionnées éditrices de services), qui regroupe 75 chaînes établies en France, a saisi l’Arcom, le régulateur de l’audiovisuel. Elle l’a annoncé le jour même dans une déclaration relayée par Écran Total, en s’appuyant sur des chiffres qu’elle a commandés à Médiamétrie. D’après ces chiffres, les chaînes qui ont reculé dans la numérotation ont perdu en moyenne 22 % de couverture mensuelle en septembre 2026 par rapport à septembre 2025, chez les abonnés Free de 4 ans et plus.

La couverture mesure la part du public qui a regardé une chaîne au moins un moment dans le mois. En moyenne, ces chaînes ont donc perdu plus d’un spectateur sur cinq chez Free en un an. Le lien entre cette baisse et la nouvelle grille est établi par l’Acces elle-même, partie prenante du dossier. La comparaison porte en outre sur douze mois, pendant lesquels d’autres facteurs ont pu peser sur l’audience.

Des chaînes gratuites placées en tête de grille

Vous avez une Freebox ? Depuis le 25 août, près de 700 chaînes ont changé de numéro sur les box et dans Free TV, le service de télévision gratuit lancé par l’opérateur en octobre 2025. Free range désormais ses chaînes par univers thématiques, et chaque univers démarre à une centaine ronde : 100 pour le cinéma et les séries, 200 pour le sport, 300 pour la jeunesse, 600 pour l’information.

En tête de plusieurs univers, Free a mis des chaînes FAST (pour Free Ad-supported Streaming Television), c’est-à-dire des chaînes gratuites diffusées en streaming et financées par la publicité. D’après l’Acces, les treize premières chaînes de l’univers Cinéma/Séries sont des chaînes numériques gratuites. La rubrique Divertissement, elle, aligne 37 canaux gratuits avant ceux inclus dans les abonnements. L’univers Découverte a aussi disparu, si bien que les documentaires sont maintenant éparpillés dans la grille.

Un abonné qui zappe depuis le début d’un univers tombe donc d’abord sur des chaînes gratuites avec publicité. Les chaînes incluses dans son abonnement n’arrivent qu’après.

Free a toutefois prévu des raccourcis. Les chaînes gratuites de la TNT gardent leurs numéros habituels, TF1 en tête sur le 1. Certaines chaînes payantes dites premium apparaissent deux fois, à leur place thématique et dans un raccourci en début de liste, entre les canaux 32 et 56. beIN Sports 1 est ainsi accessible à la fois sur le 36 et sur le 245. Chaque univers dispose en outre d’une chaîne mosaïque pour en faire le tour d’un coup d’œil.

Ce que l’Acces réclame à l’Arcom

L’association insiste sur le fait que tout le monde ne joue pas avec les mêmes règles. Les chaînes conventionnées ont signé avec l’Arcom une convention qui leur impose des obligations éditoriales et de protection des publics. Selon leur statut, elles doivent aussi diffuser des œuvres françaises et européennes et financer la création. Les chaînes FAST n’ont pas ces contraintes, et l’Acces demande que Free en tienne compte quand il choisit quelles chaînes mettre en avant.

Côté juridique, l’association s’appuie sur l’article 3-1 de la loi du 30 septembre 1986, qui charge l’Arcom de veiller à une numérotation équitable, transparente, homogène et non discriminatoire. Elle invoque aussi l’article 17-1, qui permet de saisir l’Arcom d’un différend sur la présentation des offres. L’Acces demande un examen rapide, appelle Free à engager un dialogue avec les éditeurs et réclame le retour d’une rubrique Découverte identifiable. Les chaînes thématiques subissent déjà la fragmentation des usages et la pression sur leurs revenus, rappelle l’association dans sa déclaration du 20 octobre. « Une exposition amoindrie risque d’aggraver cette fragilité et de réduire les moyens consacrés aux programmes », prévient-elle.

L’Acces s’inquiète surtout pour la suite. Le 6 juin 2026, Free, Bouygues Telecom et Orange ont signé, pour 20,35 milliards d’euros, un protocole d’accord pour racheter SFR. Dans le partage, Free doit récupérer les quelque 6 millions d’abonnés mobiles de RED by SFR, ainsi que 1,6 million de clients grand public de SFR. L’opération doit encore être examinée par l’Autorité de la concurrence, et les repreneurs n’en visent pas la conclusion avant le second semestre 2027. Si une partie de ces clients passe aux offres TV de Free, la nouvelle grille touchera encore plus de foyers.

Pour aller plus loin
RED by SFR en 2026 : forfaits mobiles au meilleur rapport qualité-prix, box internet à la traîne. Notre avis complet

Les Freebox font aussi parler d’elles ce mercredi 21 octobre, pour une tout autre raison : à cause d’elles, la France arrive en tête des pays les plus exposés à deux failles critiques de PHP.

En attendant la réponse de l’Arcom, Free continue de modifier sa grille. Son plan de services du 13 octobre retire huit chaînes et change encore le numéro de sept autres. MTV, par exemple, passe du canal 722 au 518.