Culte de la personnalité, zéro numéro deux : pourquoi Jensen Huang laisse Nvidia face à un vide vertigineux

Le couperet est tombé jeudi 12 novembre, juste avant l’ouverture de Wall Street : Jensen Huang quitte la présidence, la direction générale et le conseil d’administration de Nvidia, avec effet immédiat.

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Trente-trois ans après avoir cofondé l’entreprise, le dirigeant n’a même pas droit à une citation dans le communiqué officiel. La directrice financière Colette Kress assure l’intérim sans lâcher ses fonctions, tandis qu’Harvey Jones, administrateur historique depuis 1993, devient le tout premier président du conseil de l’histoire du groupe, comme nous l’annoncions dans notre article sur le départ de Jensen Huang. À l’ouverture des marchés, l’action a dévissé d’environ 13 %, faisant repasser Nvidia sous la barre symbolique des 4 000 milliards de dollars de capitalisation.

Pour mesurer le vertige qui saisit aujourd’hui Santa Clara, il faut comprendre comment la machine fonctionnait. Jensen Huang refusait d’avoir un directeur des opérations, gérait une soixantaine de cadres en direct sans jamais organiser le moindre entretien individuel, et le conseil d’administration n’avait même pas de président attitré avant ce jeudi.

Cette organisation ultra-plate a permis à Nvidia de pivoter du jeu vidéo vers l’IA plus vite que tout le monde grâce à CUDA, cette plateforme logicielle qui sert à programmer ses GPU et rend toute l’industrie dépendante de ses puces. Mais elle comporte un revers redoutable, que nous pointions dès notre analyse des conséquences de l’affaire : Jensen Huang n’était pas seulement le patron de Nvidia, il en était le système d’exploitation central, et personne d’autre ne voit la carte en entier.

Un seul cerveau pour 4 000 milliards de dollars

Au siège californien d’Endeavor, l’aménagement du bureau de Jensen Huang résume à lui seul cette hyper-centralisation. Selon Bloomberg, le fondateur trônait derrière une immense table ovale face à ses lieutenants, entourée de gradins permettant à des dizaines d’ingénieurs d’assister aux échanges. Il corrigeait ses cadres en public lors de ces séances ouvertes afin que toute l’entreprise intègre simultanément sa logique, et chaque arbitrage important passait par lui jusqu’au moindre détail d’exécution.

Allergique aux rapports hiérarchiques traditionnels, qu’il jugeait trop filtrés par les échelons intermédiaires, il exigeait que les équipes de base lui envoient directement leurs « Top 5 Things ». Chaque matin, il épluchait ainsi une centaine de ces courts e-mails listant cinq observations ou urgences du terrain, ce qui lui permettait de capter les signaux faibles avant ses propres vice-présidents.

Surtout, toute la feuille de route résidait dans sa tête. Jensen Huang revendiquait de piloter Nvidia sans plan quinquennal ni même annuel, réallouant les budgets et les ingénieurs au fil de l’eau selon son principe de « vitesse de la lumière » (consistant à viser le temps théorique minimal d’une tâche). Architecture des futures puces, prix des serveurs, calendrier des lancements ou répartition des stocks entre Microsoft et Meta : aucune division ne disposait d’une autonomie complète, car tout convergeait vers un seul homme.

De la veste en cuir à la « Jensanity » : un culte savamment entretenu

Cette emprise opérationnelle s’est doublée au fil des ans d’un véritable culte de la personnalité, inédit dans le monde pourtant austère des semi-conducteurs. En mars dernier, lors de la conférence GTC de San Jose, Jensen Huang a tenu la scène d’une arène de hockey comble pendant deux heures et demie, seul dans son éternelle veste en cuir noir, sans jamais céder le micro à un seul autre dirigeant du groupe.

À Taïwan, son île natale, ses visites au salon Computex ont donné naissance au terme de « Jensanity » dans la presse locale : le patron y était suivi par des foules compactes jusque dans les marchés de nuit, allant jusqu’à signer des autographes sur les vêtements de ses admirateurs. Symbole de cette ferveur digne d’une rockstar, l’une de ses vestes dédicacées s’est envolée à 960 000 dollars aux enchères chez Sotheby’s.

Loin de freiner cette mise en scène, la communication de Nvidia en a fait son principal moteur marketing. Du logo de l’entreprise tatoué sur l’épaule gauche du fondateur jusqu’aux cartes graphiques sorties théâtralement du four de sa propre cuisine pendant la pandémie, le personnage se confondait totalement avec la marque. Le groupe a même ouvert à Taipei une boutique éphémère de produits dérivés à son effigie et vendait cette année à la GTC un pull à 178 dollars arborant « Toy Jensen », sa mascotte numérique.

Tant que tout souriait à Nvidia, cette personnification extrême constituait une arme commerciale redoutable : les grands patrons de la Silicon Valley, d’Elon Musk à Mark Zuckerberg, lui faisaient publiquement la cour pour obtenir des livraisons prioritaires de GPU, et la simple apparition du logo d’un partenaire sur ses diapositives suffisait à faire bondir son cours de Bourse.

Mais le conseil d’administration découvre aujourd’hui la facture de cet homme-orchestre. En perdant un fondateur qui refusait de partager la lumière comme les dossiers, Nvidia se retrouve à la fois privée de sa boussole stratégique et orpheline de son incarnation publique. Son successeur ne pourra pas se contenter d’enfiler un blouson de cuir pour rassurer Wall Street.

Une gouvernance qui inquiéterait même dans une PME

Comment la première capitalisation mondiale a-t-elle pu tolérer un fonctionnement qui ferait bondir le banquier ou l’auditeur de n’importe quelle PME de cinquante salariés ? L’origine remonte à un traumatisme fondateur : en 1996, après le flop de ses premières puces, Nvidia est passée à trente jours de la faillite. De cette quasi-mort, Jensen Huang a tiré une obsession paranoïaque qui ne l’a plus jamais quitté (son fameux mantra « notre entreprise est à trente jours de disparaître ») : pour survivre, il fallait bannir les comités, supprimer les filtres hiérarchiques et garder lui-même les deux mains sur le volant.

Ce mode de survie artisanal aurait dû disparaître en grandissant, mais personne n’a jamais osé siffler la fin de la récréation. Le conseil d’administration de Nvidia ressemble en effet davantage à un club d’amis historiques qu’à un organe de surveillance : plusieurs administrateurs siègent aux côtés du fondateur depuis les années 1990, à l’image de Harvey Jones et Tench Coxe, présents depuis 1993, et sont devenus milliardaires dans son sillage. Sans même un président du conseil pour faire contrepoids jusqu’à ce jeudi, qui allait reprocher à l’architecte du miracle son refus de préparer un dauphin ?

Wall Street a fait preuve du même aveuglement volontaire. Tant que l’action multipliait sa valeur par dix et que la demande de GPU dépassait l’offre, les grands fonds d’investissement ont applaudi comme du « génie managérial » ce qu’ils auraient sanctionné partout ailleurs comme une anomalie de gouvernance. L’euphorie de l’intelligence artificielle a tout simplement anesthésié tout contre-pouvoir.

Colette Kress, un choix de continuité

Le choix de Colette Kress permet au moins de parer au plus pressé. Arrivée en 2013 après près de 25 ans dans la finance chez Cisco et Microsoft, elle connaît intimement les grands clients du cloud, les contrats et le bilan comptable, et c’est elle qui affrontera les analystes le 17 novembre lors de la publication des résultats trimestriels. Harvey Jones promet d’ailleurs que les opérations et la feuille de route des produits continueront « sans interruption ».

Or, une directrice financière n’a pas vocation à trancher les paris d’architecture d’une entreprise qui renouvelle toute sa génération de puces chaque année. La comparaison avec Apple montre vite sa limite, puisque Tim Cook avait succédé à Steve Jobs en 2011 après des années passées comme directeur des opérations, un poste de numéro deux qui n’a tout simplement jamais existé chez Nvidia.

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Trois chantiers pour le futur patron

Le futur CEO, qu’il vienne de l’intérieur ou de l’extérieur, héritera de trois chantiers explosifs. Il devra d’abord redistribuer un pouvoir jusqu’ici concentré dans une seule tête, en créant des étages de décision et des comités techniques que Jensen Huang jugeait inutiles, sans casser la vitesse d’exécution qui faisait la force du groupe.

Il lui faudra ensuite rebâtir la confiance de Washington, car l’enquête fédérale sur Megaspeed et les quelque 50 000 puces mal comptabilisées cible les pratiques de contrôle de l’entreprise, bien au-delà de la vie privée de son ancien patron. Il devra enfin réussir à imposer son autorité face à l’ombre d’un fondateur qui reste le premier actionnaire individuel avec environ 3,6 % du capital, et dont deux enfants travaillent toujours chez Nvidia.

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Les précédents dans la tech n’ont rien de très rassurant. Chez Uber, lorsque Travis Kalanick a été poussé vers la sortie en 2017 après une série de scandales, son successeur Dara Khosrowshahi a mis des années à transformer une culture interne bâtie autour de son créateur. Les marchés, eux, ont déjà chiffré cette perte d’aura : l’analyste Dan Ives valorisait l’action à 300 dollars avec Jensen Huang aux commandes, contre 225 dollars sans lui.

Ce qu’il faut surveiller

Les résultats du 17 novembre diront si la machine commerciale tient sans son pilote, et surtout ce que la nouvelle patronne par intérim annoncera pour structurer l’état-major.

Viendront ensuite le nom du successeur permanent — un signal décisif selon que le conseil choisisse un ingénieur maison ou un gestionnaire venu de l’extérieur —, puis les conclusions de l’enquête indépendante confiée au cabinet Wachtell.

L’audition à huis clos réclamée par le Congrès américain reste elle aussi sur la table, même si le départ de Jensen Huang change évidemment la donne politique.

Pendant plus de trente ans, Nvidia a bâti l’entreprise la plus stratégique de l’IA autour d’un seul cerveau, et son conseil d’administration a encouragé ce culte tant que les milliards suivaient. La personne qui lui succédera héritera d’une machine à cash intacte, mais d’une organisation intégralement câblée pour quelqu’un d’autre. Tout l’enjeu sera de faire de Nvidia une entreprise normale sans éteindre ce qui la rendait exceptionnelle, un pari que le risque homme-clé pointé dès le début de l’affaire rendait déjà inévitable.

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