Un fonctionnement entre -40°C à +60°C et une recharge en 11 minutes : cette batterie sodium pourrait ringardiser celles au lithium

C’est l’un des talons d’Achille des batteries modernes : les performances en hiver. Sur ce point précis, la chimie sodium dispose d’un avantage naturel sur le lithium que l’on retrouve dans l’immense majorité des batteries de nos voitures électriques aujourd’hui, et le constructeur chinois BAIC semble en avoir tiré le meilleur parti. La batterie Aurora affiche une plage de fonctionnement de -40°C à +60°C, avec un maintien de 92 % de la puissance à -20°C.

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L’autonomie annoncée atteint 450 km, pour une densité énergétique supérieure à 170 Wh/kg. Ce n’est pas la panacée comparé aux meilleures batteries lithium du marché, mais ça reste suffisant pour un usage quotidien.

C’est d’ailleurs précisément la cible visée par BAIC, puisque la marque chinoise compte investir le segment A des voitures électriques, un segment encore peu, voire quasi inexistant depuis la disparition des mini-citadines thermiques sur l’autel des normes anti-pollution et des coûts de développement élevés pour leur mise aux normes.

La recharge rapide comme principal argument

BAIC met en avant la compatibilité 4C de sa batterie, ce qui se traduit plus concrètement par une recharge complète en seulement 11 petites minutes environ.

Pour y parvenir sans risquer la précipitation de sodium métallique sur l’électrode négative (des dendrites, un phénomène potentiellement dangereux lors des charges à haute intensité), les ingénieurs ont développé un protocole de charge un peu particulier baptisé « smart pouring », autrement dit un contrôle intelligent et très précis de la distribution de kWh.

Et cela semble visiblement fonctionner car, lors des tests de sécurité, la batterie n’a ni pris feu ni explosé lors d’une surcharge à 200 %, ni lorsqu’elle a été chauffée à 200°C. Des chiffres qui dépassent volontairement les normes chinoises actuelles, normes qui se sont d’ailleurs considérablement durcies ces derniers mois.

Un marché de la batterie au sodium s’accélère, mais non sans concurrence

BAIC n’est évidemment pas seul dans la course. CATL et BYD, les deux mastodontes de la batterie à l’échelle mondiale, poussent également leurs programmes autour de la technologie au sodium vers une production à plus grande échelle.

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La vraie question n’est donc pas de savoir si la technologie fonctionne, mais à quel rythme et à quel prix elle sera disponible dans des voitures de série. BAIC avance un coût théorique du pack inférieur d’environ 15 % à celui des batteries LFP, notamment grâce à l’utilisation d’un matériau moins coûteux à la place du lithium.

Pour l’heure, BAIC dit avoir complété son prototype et couvert les trois chimies de sa plateforme Aurora : lithium, solide et sodium. C’est une étape, pas un produit fini. Le chemin entre un prototype et une batterie montée sur une voiture vendue en concession reste semé d’incertitudes industrielles, économiques et réglementaires.

En France, nous ne risquons pas de voir arriver ce produit de si tôt dans le sens où BAIC n’a visiblement pas fait de notre pays son marché stratégique hors de Chine. Après un essai peu concluant d’une berline d’un autre âge, l’EU5 de son petit nom, le site Internet de la marque n’inspire pas vraiment confiance : site déjà désuet, commande uniquement sur Internet et paiement via une plateforme somme toute assez obscure.