On nous aurait menti ? Certains fabricants de routeurs donnaient une idée séduisante : achetez notre routeur Wi-Fi 7 haut de gamme aujourd’hui, et nous vous offrirons le Wi-Fi 8 demain via un nouveau firmware. Selon Qualcomm, c’est surtout techniquement impossible.
Lors d’une table ronde à laquelle j’ai assisté, le fondeur américain n’a pas pris de gants pour recadrer la concurrence, notamment Asus. La question est légitime : si les fréquences (2,4, 5 et 6 GHz) restent les mêmes, pourquoi ne pas simplement modifier le code qui gère la communication ? La réponse tient en deux couches techniques que le marketing aimerait nous faire oublier : le MAC et le PHY.
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Pourquoi la magie logicielle s’arrête au silicium
Pour comprendre le problème, il faut s’intéresser aux différences. Chaque génération de Wi-Fi, du 802.11be (Wi-Fi 7) au futur 802.11bn (Wi-Fi 8), apporte des modifications profondes à la couche physique (PHY) et à la couche de contrôle d’accès (MAC). Ce ne sont pas juste des lignes de code, ce sont des circuits gravés.
Le représentant de Qualcomm a été catégorique : « Vous ne pouvez pas prendre votre matériel Wi-Fi 7 et lui injecter magiquement du logiciel pour en faire du Wi-Fi 8 ». Pour que les nouvelles fonctionnalités comme l’UEQM (Ultra-High Order Quadrature Amplitude Modulation) ou les nouveaux mécanismes de gestion des interférences fonctionnent, il faut que la puce elle-même soit capable de traiter ces signaux.
En gros, « tous les vendeurs de silicium Wi-Fi créent de nouvelles puces ». Le Wi-Fi 8 demande une architecture de puce différente pour gérer la complexité des données.
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Le calendrier de la précipitation
Le problème, c’est que l’industrie a horreur du vide. La certification finale du Wi-Fi 8 par l’alliance officielle est prévue pour décembre 2027. Pourtant, les premiers produits « compatibles » ou basés sur des brouillons (drafts) pourraient pointer le bout de leur nez dès la fin de cette année, au quatrième trimestre.
Cette précipitation explique pourquoi certains jouent sur les mots. Les leaders comme Qualcomm travaillent déjà sur des puces basées sur ces brouillons de normes. Ils ont la capacité d’ajuster leurs puces en cours de route pour coller à la version finale de la norme, car leurs composants sont conçus dès le départ pour le Wi-Fi 8. Mais transformer un produit déjà commercialisé en Wi-Fi 7 pour le faire passer à la génération suivante ? C’est une autre paire de manches.
Qualcomm anticipe des produits professionnels seulement pour la seconde moitié de l’année prochaine. Pourquoi ? Parce que la stabilité prime sur l’effet d’annonce. Bref, si vous voulez profiter du Wi-Fi 8 et de ses promesses de stabilité ultra-haute densité, il faudra repasser à la caisse.
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