Test Sonos Beam Ultra : petit gabarit, scène sonore géante et vraie réserve de puissance

Longtemps cantonnée à la virtualisation logicielle pour reproduire les effets de hauteur, la gamme Beam comptant jusqu’ici sur la Sonos Beam Gen 2 sortie en 2022, franchit un cap décisif. La Sonos Beam Ultra repart d’une feuille blanche sur le plan acoustique tout en conservant le gabarit maîtrisé qui a fait le succès de ses aînées. Proposée à 699 euros, elle ambitionne de délivrer une bulle sonore Dolby Atmos tridimensionnelle convaincante, ainsi qu’un son équilibré pour l’écoute musicale, tout en s’inscrivant toujours plus profondément dans l’écosystème multiroom de la marque.

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Sur le papier, cette Sonos Beam Ultra est séduisante, d’autant que Sonos maîtrise très bien le son surround et particulièrement le Dolby Atmos, depuis l’excellente Sonos Era 300.

Que vaut donc la Beam Ultra, seule ? Faut-il impérativement l’accompagner d’une paire d’enceintes arrière Sonos ou d’un caisson de basses ? On fait le point.

Sonos Beam UltraSpécifications techniques

Ce test a été réalisé avec une enceinte prêtée par le fabricant.

Sonos Beam UltraDesign

Esthétiquement, la Beam Ultra joue la carte de la continuité. On retrouve des dimensions modestes (750 x 65 x 105 mm) qui lui permettent de se glisser devant l’immense majorité des téléviseurs sans jamais empiéter sur le bas de l’image.

Déclinée en noir ou blanc mat, elle conserve la calandre en polycarbonate perforé inaugurée sur la Gen 2 (le tissu ayant été abandonné depuis la toute première génération), toujours aussi facile à entretenir et parfaitement ajustée.

Le sommet de la barre profite d’une certaine modernisation de son interface en adoptant les nouvelles commandes tactiles de la marque : le volume s’ajuste en faisant glisser le doigt dans une petite gouttière, tandis que des boutons capacitifs dédiés permettent de naviguer entre les pistes, encadrant la classique touche lecture/pause et le bouton d’activation de l’assistant vocal.

Sonos Beam UltraConnectique réduite au minimum

La connectique arrière comprend un port HDMI eARC pour récupérer le son depuis un téléviseur ou un vidéoprojecteur. Pas d’entrée additionnelle donc, les éventuelles source HDMI (Blu-ray, console de jeux…) devront être raccordées au téléviseur, qui transmettra le son à la barre.

Côté format audio, la barre supporte tous les signaux Dolby, mais fait l’impasse sur le DTS. Rien de dramatique, le protocole eARC prévoit une conversion des signaux DTS en PCM jusqu’à 8 canaux par le téléviseur et le son sera diffusé avec une dimension verticale.

Le port HDMI est également compatible CEC et la télécommande du téléviseur ou du vidéoprojecteur associé contrôle le volume de la barre.

Sonos a prévu un port USB-C servant d’entrée ligne auxiliaire, à condition de s’équiper de l’adaptateur jack vers USB-C optionnel vendu par la marque. On peut ainsi y raccorder une source analogique externe (comme une platine vinyle préamplifiée ou la sortie casque d’un baladeur) afin de diffuser le son sur la barre ou de le distribuer à d’autres enceintes Sonos connectées au même réseau Wi-Fi.

Enfin, l’écoute musicale peut s’effectuer en Wi-Fi via AirPlay, ou depuis l’app Sonos après avoir enregistré son application de streaming. L’écoute en Bluetooth est également possible.

Le bloc de connectique est logé dans une niche, ce qui évite que les prises soient apparentes à l’arrière de la barre.

Enfin, on trouve un interrupteur pour éteindre le microphone de la Beam Ultra lorsqu’on n’utilise pas l’assistant vocal Sonos.

Sonos Beam UltraSous le capot : onze transducteurs

C’est à l’intérieur que la Beam Ultra évolue le plus en comparaison de la Gen 2. La barre embarque désormais 9 amplificateurs numériques de classe D, chargés de piloter 9 transducteurs (contre 5 sur la génération précédente).

Les basses fréquences et le bas-médium sont confiés à 4 woofers elliptiques, associés à deux radiateurs passifs. Pour rappel, cette technique permet de descendre bas en fréquence et avec de l’intensité, malgré un petit gabarit d’enceinte. Les transducteurs passifs vibrent au gré des mouvements des actifs, et produisent un grave profond (que les actifs seuls ne pourraient créer).

Le registre aigu s’appuie sur 5 tweeters : un tweeter central pour les dialogues, deux latéraux pour élargir la scène stéréo, et surtout deux tweeters orientés vers le plafond pour les effets Atmos. Sonos utilise ici une charge acoustique par pavillon pour ces tweeters, afin de contrôler précisément la dispersion et la directivité des ondes sonores. L’énergie acoustique est projetée vers le plafond pour ricocher vers la zone d’écoute.

Sonos Beam UltraApplication et écosystème : l’expérience Sonos

Pour ce test, Sonos m’a prêté, outre la barre Beam Ultra, une paire d’enceintes Sonos Play, à placer derrière le point d’écoute.

En préalable, il faut préciser qu’on peut utiliser la Sonos Beam Ultra sans son application : il suffit de la brancher au port HDMI de son téléviseur ou vidéoprojecteur et elle fonctionne immédiatement. La télécommande du téléviseur sert à régler le volume sonore.

Pour accéder à tous les réglages, et ajouter des enceintes à barre, il faut s’en remettre à l’app Sonos. Celle-ci détecte immédiatement la barre et met à jour son firmware, puis propose d’ajouter les enceintes Sonos éventuelles à proximité.

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Petite astuce pour ajouter des enceintes Play de même couleur au système : n’en allumer qu’une à la fois, sans quoi il est difficile de savoir laquelle est détectée en premier et cela gêne pour savoir si la première enceinte trouvée est celle de gauche ou droite. En les allumant une à une, on peut les nommer successivement enceinte surround gauche puis droite, par exemple.

Sonos

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L’app propose immédiatement de calibrer la barre de son avec la technologie TruePlay. La Sonos Beam Ultra utilise pour cela ses microphones intégrés, qui mesurent le son de calibration diffusé. Tout est automatique et ne prend qu’une grosse minute.

L’intérêt de la calibration est de mesurer le temps de propagation du son dans votre pièce, afin d’optimiser la scène sonore.

Pour les enceintes additionnelles, un petit réglage manuel est requis : il faut indiquer à quelle distance approximatives elles se trouvent du point d’écoute.

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L’app propose des réglages de tonalité, de compression sonore (mode nuit pour ne pas déranger son entourage) et d’amélioration des dialogues (4 niveaux pilotés par IA). On ne peut toutefois pas régler directement le niveau du canal central (celui des dialogues). Le niveau des effets verticaux est lui ajustable en intensité.

Notez que la barre remixe automatiquement tous les contenus joués sur l’ensemble des canaux. De la musique en stéréo est donc transformée en son 5.1.2 avec dimension verticale et surround arrière.

Sonos a prévu une interaction intéressante avec le casque Sonos ACE Ultra, qui peut d’une pression sur l’un de ses boutons, récupérer le son du téléviseur depuis la barre. Une seconde pression rend la main à la barre, qui reprend immédiatement la lecture. Si vous voulez en savoir plus sur cet excellent casque Bluetooth, c’est par ici.

Sonos Beam UltraComme une grande

Commençons par la signature tonale de la Sonos Beam Ultra. Sans surprise, elle colle rigoureusement à ce que propose la marque en terme de balance sonore depuis ses débuts. C’est plutôt neutre, solide dans le grave malgré le petit gabarit, très détaillé dans le médium (mais sans fatigue auditive à long terme) et soyeux dans l’aigu. Cette signature convient autant à l’écoute cinéma que musicale, et c’est un des atouts de la Beam Ultra sur bien des concurrentes.

En terme de comportement dynamique, l’amplification est solide et respecte bien les écarts de volume, sans pour autant agresser l’auditeur. C’est un excellent point. Le volume maximum est de 90 dB environ à 1 m, avec un pic dans le bas médium à 96 dB (qui renforce les impacts).

Faut-il obligatoirement lui adjoindre un caisson de basses ? Non, un coup d’oeil à notre mesure de réponse en fréquences montre qu’elle peut jouer avec un fort volume jusqu’à 60-70 Hz, ce qui correspond à une grave assez profond et puissant. Ceci dit, on gagnera à utiliser un Sonos Sub, pour restituer les fréquences sous 60 Hz avec plus de volume et s’offrir une ambiance cinéma musclée. Mais toute seule, la Sonos Beam Ultra s’écoute très bien.

À la mesure, le registre grave est d’ailleurs placé en avant des registres médium et aigu : n’y voyez pas un excès, notre oreille entend moins bien les basses fréquences que les moyennes. En réalité, l’impression d’équilibre est excellente. L’écart entre les registres se réduit à pleine puissance (normal toutes les barres lèvent le pied sur la restitution des basses), mais l’équilibre reste satisfaisant. C’est un atout pour qui écoute très fort.

La scène frontale

Malgré ses 75 cm, la Beam Ultra déploie une scène stéréo d’une ampleur appréciable grâce à ses pavillons latéraux. Le tweeter central dédié fait des merveilles sur l’intelligibilité des voix (épaulé par une nouvelle IA d’amélioration vocale). Les dialogues restent clairs, nets et parfaitement détourés, même lors de séquences d’action explosives ou avec les premiers films parlants.

La stéréo est bien marquée, avec des sons positionnés latéralement très au-delà de la barre. J’ai testé la Sonos Beam Ultra avec un vidéoprojecteur associé à un écran de 100 pouces et le son m’a toujours semblé « couvrir » l’image. Cependant, en utilisant une paire de Sonos Play à l’arrière, la sensation de largeur de la scène frontale s’accroît nettement.

La scène surround

Sans surprise, la barre atteint ici ses limites physiques. Si le processeur parvient à créer un enveloppement latéral très convaincant (rendu 7.1.2 virtuel), les effets surround peinent à venir se placer véritablement derrière la nuque de l’auditeur. Ils y parviennent toutefois, mais les effets sont essentiellement aigus, sans densité ni impact. Ce n’est pas un raté de Sonos, c’est la limite de l’exercice.

En activant les deux Play comme enceintes surround, la bulle sonore se densifie immédiatement, les sons arrière gagnent en impact et en précision. Ils semblent venir de très loin lorsque c’est nécessaire, ou être très proches du point d’écoute selon le programme visionné. Les transitions panoramiques entre l’avant et l’arrière sont fluides, sans rupture tonale (Sonos utilise manifestement des transducteurs très similaires). Le système offre alors une expérience home cinéma, puissante et redoutablement immersive.

La scène verticale

La Sonos Beam Ultra offre une verticalité sonore supérieure à celle de la Beam 2, grâce à ses transducteurs dédiés. Pluie, orage, avions, le plafond se constelle d’effets sonores. Ce n’est pas l’ambiance dense d’une salle de cinéma Dolby Atmos, mais le son donne vraiment l’impression de venir d’en haut. Les enceintes Play à l’arrière aident à placer les effets jusqu’au-dessus de l’auditeur, parfois un peu derrière, ce qui n’est pas le cas avec la barre seule.

En somme, malgré son petit gabarit, la Sonos Beam Ultra seule réussit à créer une scène frontale large, avec des effets verticaux et surround. Ajouter des enceintes arrière Sonos ou un caisson améliore l’expérience, mais ce n’est pas indispensable.

Sonos Beam UltraPrix et concurrence

La barre de son Sonos Beam Ultra est déclinée en noir et en blanc et proposée au prix de 699 euros. À ce tarif, rares sont les barres « auto-suffisantes », qui ne nécessitent pas impérativement un caisson de basses pour avoir du corps, ou des enceintes surround sans fil pour créer un bain sonore.

Il y a bien l’excellente Sennheiser Soundbar Ambeo Plus, mais elle coûte 300 euros de plus au minimum.

La Sennheiser Ambeo Mini proposée à 650 euros environ est une concurrente plus directe, avec un son de haute qualité également, mais elle ne dispose pas de transducteurs verticaux.

La Bose Smart Soundbar proposé à 500 euros environ, dispose elle aussi de transducteurs verticaux et d’un système d’amélioration des dialogues. Elle joue la carte d’un son plus creusé dans le médium et d’un aigu plus présent. C’est un son agréable, mais moins neutre que celui de la Beam Ultra.

Pour améliorer les effets surround, on peut associer la Beam Ultra avec une paire de Sonos Era 100 SL (400 euros la paire) ou si l’on ne veut aucun câble d’alimentation, avec une paire de Sonos Play (700 euros la paire). Pour explorer l’infra-grave, Sonos propose le Sonos Sub mini à 500 euros environ. Un pack comprenant la Beam Ultra, une paire d’Era 100 et le Sub mini est proposé aux environs de 1570 euros.