En quelques années, la Chine s’est muée en véritable moteur de la transition énergétique à travers des projets tous plus fous les uns que les autres. Après le plus grand barrage hydroélectrique, la turbine d’éolienne la plus puissante, ou encore les panneaux solaires au meilleur rendement, le pays vient de dévoiler la première éolienne volante à franchir le cap des 1 MW de puissance.
La société Sawes Energy vient, en effet, de tester la S1500 : un prototype d’éolienne volante aux dimensions spectaculaires. Il s’agit d’une sorte de ballon dirigeable gonflé à l’hélium, long comme deux terrains de basket (60 mètres) et haut de 40 mètres.
Cette structure est équipée de 12 mini turbines de 100 kW, ce qui porte la puissance totale de l’ensemble à 1,2 MW. Une fois gonflée, la structure s’envole jusqu’à une altitude de 1500 mètres, retenue par un câble qui sert non seulement à son ancrage mais également à transporter l’électricité produite jusqu’au sol.
Selon Sawes Energy, cette solution technologique multiplie les avantages. Elle permet d’abord de réduire de 40% la quantité des matériaux nécessaires à la production d’électricité. Fini les immenses mâts métalliques et les fondations en béton de plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de tonnes. D’autre part, elle permettrait d’atteindre un prix du kilowattheure (kWh) inférieur de 3 0% par rapport aux éoliennes conventionnelles.
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Mais ce n’est pas tout. Cette éolienne volante a un autre atout de taille : elle peut accéder aux vents de haute altitude, situés entre 500 mètres et 10 000 mètres d’altitude. Or ces vents spécifiques ont la particularité d’être bien plus forts et constants que ceux que nous rencontrons à la surface de la Terre.
Cet avantage est d’autant plus important que l’énergie du vent ne varie pas de manière proportionnelle, mais exponentielle par rapport à la vitesse de ce dernier. Comprenez qu’une vitesse de vent qui double permet d’obtenir 8 fois plus d’énergie ! On comprend ainsi aisément tout l’intérêt de viser les zones les plus ventées au monde.
D’ailleurs, l’entreprise chinoise n’est pas la seule à imaginer des solutions d’éoliennes volantes. Mais le défi est immense, ce qui explique pourquoi certaines startups baissent les bras, comme c’est le cas pour Altaeros.
De son côté Sawes Energy espère démarrer la production de masse dès l’année prochaine. Son éolienne volante pourrait faciliter l’alimentation en électricité de régions difficiles d’accès, mais pourrait également permettre de rétablir rapidement le courant sur des zones touchées par des sinistres.
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