Refroidir un data center (centre de données), c’est un sacré défi qui a tendance à consommer beaucoup d’énergie et d’eau. Pour référence, les data centers actuelles représentent 1,5 à 2% de la consommation électrique mondiale.
Pour l’un et l’autre, tout dépend de la technologie utilisée. Le refroidissement par air consomme plus d’électricité, le refroidissement par eau, consomme… plus d’eau. On parle de plusieurs dizaines de milliers de litre d’eau par jour.
Bref, avec le développement galopant de l’intelligence artificielle, le besoin en data centers n’a jamais été aussi présent, jusqu’à faire vaciller le marché des puces mémoire.
Et c’est là qu’entre en scène Karman Industries. Cette start-up propose une approche radicale. En s’appuyant sur des technologies issues de l’aérospatial, elle promet un système de refroidissement modulaire, sans eau et extrêmement compact.
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De la propulsion spatiale au refroidissement de serveurs
L’originalité de Karman Industries est qu’elle ne s’est pas contentée d’améliorer les climatiseurs existants. Elle a adapté des principes de thermodynamique utilisés dans les moteurs de fusées pour gérer des flux de chaleur extrêmes.
Le système repose sur un cycle fermé utilisant du dioxyde de carbone (CO₂) comme fluide frigorigène. Celui-ci est mis sous haute pression par un compresseur rotatif très rapide (30 000 tr/min), dérivé de technologies SpaceX.
Contrairement aux méthodes classiques par évaporation, ce dispositif permet de capturer la chaleur directement à la source pour la dissiper plus efficacement. Cette approche permet de s’affranchir totalement de la consommation d’eau, un point très sensible puisque les centres de données sont régulièrement pointés du doigt pour leur empreinte hydrique colossale.
Une compacité inédite pour des gains massifs
L’autre argument massue de Karman Industries concerne l’occupation au sol. Les systèmes de refroidissement actuels sont souvent volumineux et complexes à intégrer. L’équipement de Karman se présente sous une forme modulaire.
- Gain d’espace : la technologie permettrait de réduire l’espace nécessaire au refroidissement de près de 80 % par rapport aux solutions actuelles.
- Efficacité énergétique : la start-up annonce une réduction de la consommation électrique liée au refroidissement pouvant atteindre 50 %.
- Installation simplifiée : la nature modulaire du système facilite son déploiement sur des sites existants ou en construction.
La chaleur n’est pas gaspillée non plus. Karman veut la revaloriser pour alimenter une production d’électricité ou même en tant que chauffage.
Le défi de l’IA et de la densité thermique
Les processeurs modernes dédiés à l’IA, comme les GPU de dernière génération, dégagent une chaleur telle que le refroidissement par air atteint ses limites physiques. Karman Industries vise précisément ce segment.
En proposant une unité capable de gérer 10 mégawatts de charge thermique, la start-up s’adresse directement aux data centers exécutant des calculs intensifs, soit ceux responsables de l’IA générative.
Le marché du refroidissement de data centers devrait passer d’environ 11 milliards de dollars en 2025 à près de 25 milliards en 2032. Karman prévoit de livrer ses premiers clients à partir de l’été 2026.
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