« Plus de deux milliards de téléphones Android utilisés comme mini-sismomètres » : comment votre smartphone Android prédit les tremblements de terre

Votre téléphone Android cache un super pouvoir dont vous n’avez peut-être jamais entendu parler : il peut détecter les tremblements de terre avant que vous les ressentiez.

Depuis 2020, Google a transformé des milliards de smartphones en mini-sismographes grâce à Android Earthquake Alert (AEA).

Ce système utilise les accéléromètres de nos téléphones pour créer le plus grand réseau de détection sismique au monde. Résultat : 2,5 milliards de personnes dans 98 pays peuvent recevoir une alerte jusqu’à plusieurs minutes avant les secousses.

Des milliards de sismographes dans nos poches

L’idée est géniale dans sa simplicité : tous les smartphones Android ont un accéléromètre pour compter vos pas ou faire tourner l’écran. Google a réalisé que ces capteurs pouvaient aussi détecter les vibrations des tremblements de terre. Quand votre téléphone est posé sur une table, il ne devrait pas bouger. Mais si la terre tremble, l’accéléromètre le détecte instantanément.

Le système Android Earthquake Alert (AEA) est activé par défaut sur la plupart des téléphones Android depuis 2020. Il surveille en permanence quand votre téléphone est immobile, recherchant les signatures spécifiques des ondes P et S des tremblements de terre.

Mais comment distinguer un séisme d’un camion qui passe ? C’est là que l’intelligence collective entre en jeu : Google analyse les données de millions de téléphones simultanément. Si beaucoup d’appareils dans la même zone détectent les mêmes vibrations selon un schéma cohérent avec un tremblement de terre, alors l’alerte se déclenche.

Plus rapide que la science fiction

Les performances du système sont bluffantes. Les ondes sismiques voyagent relativement lentement dans la croûte terrestre, mais les signaux Internet filent à la vitesse de la lumière. Cette différence crée une fenêtre de temps précieuse pour prévenir les populations.

Exemple concret : lors d’un séisme aux Philippines en 2023, les téléphones ont détecté les premières ondes en 12 secondes. Six secondes plus tard, les alertes partaient déjà, prévenant les zones qui allaient subir les secousses les plus violentes jusqu’à 15 secondes à l’avance. Pour le grand tremblement de terre en Turquie, les alertes auraient pu arriver plus d’une minute avant les secousses.

Le système propose deux types d’alertes : attention pour les zones plus éloignées (notification standard avec son distinctif), et Intervenir pour les zones proches (plein écran avec messages comme « Protégez-vous » ou « Couchez-vous, mettez-vous à couvert »). Cette dernière ignore même le mode « Ne pas déranger ».

Depuis son lancement, AEA a détecté 1 279 événements sismiques, de magnitude 1,9 à 7,8. Sur ce nombre impressionnant, seulement trois fausses alertes.

Les erreurs sont instructives : une causée par un autre système d’alerte qui a fait vibrer simultanément de nombreux téléphones, et deux dues à des orages violents avec des coups de tonnerre ce qui a créé des vibrations localisées. Google a depuis amélioré la modélisation pour éviter ces confusions.

Plus d’un tiers des personnes qui auraient pu recevoir une alerte l’ont effectivement reçue avant de ressentir les secousses. Un quart l’a reçue pendant le séisme, et un autre quart juste après.

Avant AEA, seuls quelques pays avaient des réseaux sismographiques capables d’envoyer des alertes. Google a étendu cette capacité à 98 pays d’un coup, soient 2,5 milliards de personnes. Le système envoie maintenant environ 60 alertes par mois, touchant 18 millions de personnes.