Jensen Huang quitte Nvidia : retour sur les 8 paris fous qui ont sauvé et propulsé le roi des GPU et de l’IA

Jensen Huang dirigeait Nvidia depuis sa création en 1993. C’est l’un des plus longs mandats de patron fondateur dans la tech, tout secteur confondu. Ce jeudi 12 novembre 2026, l’entreprise a officialisé la démission de son cofondateur, avec effet immédiat, après plusieurs jours de révélations sur sa liaison avec Alice Huang. Des responsables américains soupçonnent cette ancienne cadre de Megaspeed, un client de Nvidia basé à Singapour, d’avoir des liens avec le renseignement chinois. Jensen Huang, 63 ans, quitte aussi le conseil d’administration, et Colette Kress, directrice financière depuis 2013, assure l’intérim.

Nvidia perd donc l’homme qui a pris presque toutes ses grandes décisions en 33 ans. Sous sa direction, l’entreprise est devenue le 13 mai 2026 la première société cotée à valoir plus de 5 500 milliards de dollars en Bourse.

Pourtant, trente ans plus tôt, elle avait failli disparaître faute d’argent, après l’échec de sa première puce. Entre les deux, Huang a misé plusieurs fois sur des choix que le marché ne comprenait pas, de CUDA en 2006 à l’IA en 2012. Retour sur 8 dates clés qui ont marqué l’empreinte de Jensen Huang dans l’histoire de Nvidia.

1995 : le NV1 échoue et Sega sauve Nvidia avec 5 millions de dollars

La première puce de Nvidia, le NV1, affiche la 3D à partir de surfaces courbes. Or au même moment, Microsoft impose avec DirectX, ses outils pour développer des jeux sous Windows, un affichage basé sur des triangles. Le NV1 n’est pas compatible avec ce standard et se vend mal. Nvidia avait aussi signé avec Sega pour fournir la puce graphique d’une future console, avec la même technologie, désormais sans avenir.

Huang prend l’avion pour le Japon et admet devant Sega que Nvidia ne pourra pas livrer. Il demande quand même que l’argent prévu soit versé sous forme d’investissement, sans quoi l’entreprise meurt. Sega accepte et investit 5 millions de dollars. Dans une interview au Japan Times publiée en septembre 2026, Shoichiro Irimajiri, l’ancien président de Sega, explique avoir « tout misé » sur Huang parce qu’il appréciait son caractère. Nvidia licencie tout de même environ la moitié de ses salariés, et Huang en tire la devise qu’il répète depuis : « Nous sommes à 30 jours de la faillite. »

1997 : le RIVA 128 remet Nvidia sur pied

Avec cet argent, l’équipe repart de zéro et conçoit le RIVA 128, une puce enfin compatible avec les triangles de DirectX. Faute de moyens pour fabriquer des prototypes, Nvidia la teste en grande partie par simulation logicielle, sur ordinateur, avant de lancer la production. Sortie en 1997, elle se vend à environ un million d’exemplaires en quatre mois. Nvidia est sauvée, et Huang retient de cet épisode qu’il faut aller vite et accepter le risque.

31 août 1999 : la GeForce 256 invente le mot GPU

Nvidia lance la GeForce 256 le 31 août 1999 et la présente comme le « premier GPU au monde ». L’entreprise a inventé elle-même ce terme, pour Graphics Processing Unit. La puce prend en charge des calculs de géométrie en 3D, comme la position des objets et leur éclairage, qui étaient jusque-là faits par le processeur central de l’ordinateur. En inventant le mot, Huang et son équipe créent aussi une catégorie de produit dont Nvidia devient la référence. La marque GeForce existe toujours.

2000 : la Xbox, puis le rachat du rival 3dfx

En 2000, Microsoft choisit Nvidia pour la puce graphique de sa première console, la Xbox, sortie l’année suivante. Cinq ans après l’échec du NV1, le créateur de DirectX confie donc sa propre console à Nvidia.

Le 15 décembre 2000, Nvidia annonce le rachat des actifs de 3dfx, son grand rival et créateur des cartes Voodoo, pour 70 millions de dollars et un million de ses actions. 3dfx, à court d’argent, annonce dans la foulée qu’elle va fermer. Il ne reste alors face à Nvidia que le canadien ATI, que rachète AMD en 2006.

Novembre 2006 : CUDA, le pari que Wall Street ne comprenait pas

Nvidia lance CUDA, une plateforme qui permet de programmer les GPU pour faire toutes sortes de calculs, en physique, en finance ou en biologie, et plus seulement pour l’affichage. Un GPU fait des milliers de petits calculs en même temps, alors qu’un processeur classique en traite quelques-uns très vite. Il accélère donc toutes les tâches qu’on peut découper en petits morceaux. Huang impose que toutes les puces Nvidia soient compatibles CUDA, y compris les GeForce vendues aux joueurs, ce qui coûte cher et réduit les marges.

Pendant des années, Wall Street ne comprend pas cette dépense, qui ne rapporte presque rien. Huang tient bon, et aujourd’hui, CUDA est justement ce qui protège le mieux Nvidia de ses concurrents : une grande partie des logiciels d’IA est écrite pour CUDA, et passer chez AMD ou Intel oblige souvent à adapter tout ce code.

2012 : AlexNet ou le declic de l’IA

Trois chercheurs de l’université de Toronto, Alex Krizhevsky, Ilya Sutskever et Geoffrey Hinton, entraînent un réseau de neurones appelé AlexNet sur deux GeForce GTX 580. Ce sont des cartes graphiques pour joueurs, qu’ils programment avec CUDA. AlexNet écrase la compétition de reconnaissance d’images ImageNet. Ce résultat lance le deep learning moderne, cet apprentissage profond sur lequel reposent aujourd’hui des assistants comme ChatGPT. Ilya Sutskever cofondera d’ailleurs OpenAI trois ans plus tard.

Un réseau de neurones passe son temps à multiplier d’énormes tableaux de nombres, exactement le genre de calculs en parallèle qu’un GPU sait faire. Huang comprend avant presque tout le monde que l’IA est la « killer app » du GPU, l’usage qui justifie à lui seul d’acheter ce matériel. Il oriente toute l’entreprise vers l’IA et finit par dire que Nvidia est devenue une « entreprise d’IA ».

2018 : avec RTX, l’IA entre dans les jeux

Avec l’architecture Turing, Nvidia lance en 2018 les cartes GeForce RTX. Elles calculent en temps réel le ray tracing, une technique qui simule le trajet de la lumière pour obtenir des reflets et des ombres réalistes.

Ces cartes lancent aussi le DLSS, qui calcule l’image dans une définition plus basse puis l’améliore grâce à l’IA, pour afficher plus d’images par seconde. Huang réunit ainsi les deux métiers de Nvidia, le jeu vidéo et l’IA. Toutes les GeForce sorties depuis ont gardé ces deux technologies.

22 mars 2022 : le H100, la puce IA que la tech s’arrache

Pendant sa conférence GTC du 22 mars 2022, Nvidia présente le H100, premier GPU de l’architecture Hopper. La puce compte 80 milliards de transistors, contre 54 milliards pour l’A100 qu’elle remplace. Surtout, elle intègre un Transformer Engine, un module qui accélère les modèles de type transformer, ceux sur lesquels reposent les grands modèles de langage.

Huit mois plus tard, fin novembre 2022, la sortie de ChatGPT lance la course aux modèles d’IA, et le H100 devient la ressource la plus recherchée de la tech. En juillet 2025, Nvidia est la première entreprise à dépasser 4 000 milliards de dollars en Bourse, trois mois avant de passer les 5 000 milliards.