World’s Edge n’est pas un studio comme les autres. Microsoft l’a monté pour une seule mission : veiller sur Age of Empires. Pourtant, Microsoft vient de se séparer de la moitié de ses effectifs. Et Adam Isgreen, directeur créatif depuis seize ans, fait partie des partants.
Adam Isgreen n’a pas tardé à publiquement déploré l’arrêt brutal des plans imaginés pour la franchise. Il n’est pas le seul à s’exprimer. Andrew Martz, ancien développeur senior du studio, a confirmé l’annulation d’un projet jamais annoncé. Lui a perdu son poste sept jours après avoir décroché une promotion.
Un cinquième Age of Empires était bien en chantier
La nature exacte du projet enterré n’a rien d’officiel, et Microsoft n’a mis aucun nom dessus. Mais selon Kotaku, plusieurs indices pointent vers un tout nouveau jeu situé dans l’univers d’Age of Empires. En coulisses, la direction avait déjà évoqué son envie d’un cinquième épisode complet.
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World’s Edge tenait plus du chef d’orchestre que du studio classique. Concrètement, l’équipe coordonnait des partenaires extérieurs : Age of Empires IV avec Relic Entertainment, les Definitive Editions des vieux épisodes, ou encore Age of Mythology Retold. La série revivait plutôt bien, portée par ces remasters et un quatrième volet sorti en 2021. Le calendrier des coupes n’en est que plus brutal.
Activision aux commandes
L’équipe rescapée passe donc sous la houlette d’Activision, la maison de Call of Duty et de Diablo. Confier la stratégie en temps réel et ses « wololo » à des spécialistes du shooter, l’attelage a de quoi surprendre. World’s Edge n’est pas seule à déménager : d’après Stephen Totilo, de la newsletter Game File, Rare rejoint aussi Activision, Halo y installe son développement, et Obsidian file chez Bethesda, elle aussi passée par les coupes.
Le scénario n’a rien d’inédit. Microsoft a déjà fermé Arkane Austin et Tango Gameworks, et transformé id Software en coquille vide. Racheter des franchises cultes puis tailler dans les équipes qui les font vivre, c’est presque devenu une méthode. Cette réorganisation prolonge d’ailleurs le licenciement de 4 800 personnes et la fermeture de quatre studios plus tôt cette année, et d’autres restent menacés de disparaître.
Microsoft, de son côté, a emballé le tout dans un billet officiel baptisé « Continuing Our Reset », qui se garde bien de citer World’s Edge ou Age of Empires. Cette vague-ci retire 268 postes de plus. Le groupe présente l’opération comme un assainissement salvateur, alors qu’aucun studio n’a réellement été sauvé au passage.
En interne, le ton monte. Shannon Loftis, qui a dirigé World’s Edge après près de trente ans passés chez Microsoft, s’en est prise à Asha Sharma, la nouvelle patronne de Xbox déjà critiquée après les 4 800 licenciements. Xboxygen rapporte qu’elle raillait une formule lancée par la dirigeante au Wall Street Journal, « la clarté est une forme de bienveillance », juste avant l’annonce d’une vague de coupes.
Alors, faut-il considérer qu’Age of Empires 5 est officiellement enterré ? Microsoft n’a rien annulé qui figurait à un calendrier public, et n’a pas dit ce que fera l’équipe restante chez Activision. Dans les faits, la série vient de perdre son studio dédié, son directeur créatif et son plus gros projet.
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