Pourquoi cette nouvelle usine XXL à Dunkerque est vitale pour l’avenir de la voiture électrique en Europe

Les États-Unis ont leur Silicon Valley, l’Italie sa fameuse Motor Valley et la France a depuis quelques années sa Vallée de la batterie. Située dans les Hauts-de-France, ce projet de réindustrialisation de la France compte déjà plusieurs usines de batteries, dont le spécialiste français Verkor, l’usine de la co-entreprise ACC issue de Stellantis, Mercedes et TotalEnergies, AESC Envision à Douai ou encore celle à venir du taïwanais ProLogium.

Et il faudra bientôt compter sur une nouvelle usine, non pas de batteries pour voitures électriques à proprement parler, mais sans doute indispensable à la fabrication de ces accumulateurs.

Trois ans après les premières discussions, le projet commence à se concrétiser. L’entreprise Orano, connue avant tout pour ses activités dans le cycle du combustible nucléaire, et son partenaire chinois XTC New Energy ont officialisé ce mercredi 11 mars 2026, la construction d’une usine de matériaux actifs de cathode à Dunkerque.

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La structure juridique est déjà définie : XTC détient 51 % de la coentreprise baptisée Neomat CAM, Orano les 49 % restants. L’annonce avait été initialement esquissée lors du sommet « Choose France » en mai 2023. Il aura donc fallu près de deux ans pour passer de la poignée de mains protocolaire à la confirmation officielle du chantier.

Des composants clés, mais une mise en service encore lointaine

L’usine, dont l’entrée en exploitation est prévue pour 2028, produira des matériaux actifs de cathode, des composants qui entrent dans la fabrication des cellules de batteries pour véhicules électriques.

Rappelons que la cathode est l’électrode positive lors de la décharge de la batterie : elle attire et accueille les ions qui migrent depuis l’anode. C’est au sein de sa structure chimique, souvent composée de métaux comme le cobalt ou le nickel, que l’énergie est stockée sous forme de potentiel électrochimique.

Sa composition détermine directement l’autonomie du véhicule et la vitesse de recharge, agissant comme le réservoir principal de l’énergie disponible. En résumé, sans une cathode efficace pour capter ces ions, la batterie ne pourrait tout simplement pas fournir le courant nécessaire au moteur.

Selon les deux partenaires, la capacité de production permettrait d’équiper environ 500 000 véhicules par an à destination du marché européen. L’investissement annoncé s’élève à 500 millions d’euros. Une somme importante, d’autant que le marché de la voiture électrique en Europe reste soumis à des incertitudes réelles : la demande progresse, mais de façon moins linéaire que ce que les projections optimistes d’il y a quelques années laissaient entrevoir.

Dunkerque, épicentre d’un écosystème industriel encore en construction

Comme énoncé plus haut, l’implantation sur le port de Dunkerque, à cheval sur les communes de Gravelines et de Loon-Plage, n’est pas un hasard. La région Hauts-de-France s’est positionnée depuis plusieurs années comme un pôle pour la filière batterie, avec la présence d’ACC, AESC, ProLogium et Verkor dans un périmètre restreint.

Cette concentration crée des synergies potentielles, même si plusieurs de ces projets avancent eux aussi à des rythmes variables, et que certains ont dû revoir leurs ambitions initiales à la baisse.

À plus long terme, Neomat CAM pourrait s’élargir : les deux partenaires évoquent la possibilité d’y adjoindre une unité de production de précurseurs (des composés utilisés pour fabriquer les matériaux actifs des cathodes ou des anodes) et une usine de recyclage hydrométal­lurgique pour traiter les rebuts de fabrication et les batteries en fin de vie.