Au fil des années, la voiture autonome a fait son chemin. Certes, nous sommes encore très loin de pouvoir tous finir notre nuit ou lire un livre sur la route du travail. Cependant, les constructeurs automobiles ont tout de même fait de très gros progrès avec le temps.
Un test grandeur nature
On pense bien sûr à Tesla avec son Autopilot et son FSD (full self-drive), qui devrait bientôt faire son arrivée en Europe. Mais ce n’est pas tout, car la marque américaine a aussi levé le voile sur son Cybercab, qui est en fait un taxi autonome destiné au transport de personnes. Et ce dernier semble avoir inspiré d’autres constructeurs, comme Volkswagen. La firme allemande croit aussi beaucoup à la conduite autonome, et le prouve encore une fois, avec son propre robotaxi, baptisé Gen.Urban.
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Développé en interne depuis plusieurs mois, ce dernier voit enfin la lumière du jour. Car comme l’annonce la firme allemande dans un communiqué, le véhicule démarre enfin les tests routiers. Un premier prototype est donc actuellement en circulation dans les rues de Wolfsburg, autour du siège de la marque. Un parcours purement urbain d’une longueur d’environ 10 kilomètres a alors été mis en place pour le van électrique autonome. Ce dernier met ses capacités à rude épreuve, puisqu’il mêle divers scénarios de conduite.
Ronds-points, intersections, zones de chantier ou encore embouteillage, rien n’est épargné au véhicule, qui va devoir prouver sa capacité d’adaptation. Mais le but ici n’est pas réellement de tester le van électrique, mais plutôt ses passagers. En effet, et comme l’indique le communiqué publié par le constructeur, l’objectif de ces tests grandeur nature est avant tout d’« d’analyser le ressenti des passagers lors d’un trajet à bord d’un véhicule autonome ». Pour cela, ce sont des collaborateurs de l’entreprise qui font office de cobayes lors de cette expérimentation.
Cette phase de tests devrait durer plusieurs semaines selon la marque allemande. Mais concrètement, comment cela va t-il se passer ? En fait, le but est ici de répondre à plusieurs questions capitales. Celles-ci portent notamment sur le divertissement des passagers lorsqu’ils ne conduisent pas, mais aussi sur les interactions entre ces derniers et le véhicule. De plus, les ingénieurs vont aussi tenter de déterminer quelles fonctionnalités numériques devront être mises en œuvre pour répondre aux différents besoins des occupants.
Un concentré de technologie
Durant les tests, ces derniers auront la possibilité de personnaliser l’intérieur du véhicule, directement à bord ou via une application. Plusieurs éléments peuvent être modifiés, dont l’éclairage d’ambiance ainsi que la température de l’habitacle. La position du siège est quant à elle réglée automatiquement par le prototype, tandis que l’IA permet aux passagers de créer un véhicule adapté à leurs préférences. A noter que ce dernier a été conçu sans pédales ni volant, comme le Tesla Cybercab, car il n’a aucunement vocation à être conduit.
Pour Nikolai Ardey, responsable Innovation chez Volkswagen Group, le bien-être des occupants est indispensable pour mieux faire accepter la voiture autonome. Il indique qu’« il est essentiel de concevoir des interactions adaptées, d’instaurer une atmosphère sereine et de déployer des systèmes d’assistance intelligents ». Il estime par ailleurs que « la technologie doit s’adapter à ses utilisateurs, et non l’inverse ». Le constructeur rappelle que chaque session d’essai dure environ 20 minutes.
A vrai dire, l’intérêt de la marque pour la conduite autonome de date pas d’hier. Car en avril 2023 déjà, elle avait levé le voile sur un concept 100 % autonome, baptisé Gen.Travel. Conçu pour remplacer le train sur les longs trajets, il nous rappelait alors le concept Renault EZ-Ultimo, dévoilé en 2018. Offrant une conduite autonome de niveau 5, il avait cependant été conçu comme un showcar, plutôt que comme un prototype roulant. Cependant, Volkswagen avait indiqué que certaines fonctionnalités seront intégrées dans des véhicules de série.
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