Alors que la guerre commerciale entre l’Europe et la Chine sur les voitures électriques bat son plein depuis plus d’un an, Volkswagen semble avoir trouvé la clé pour exfiltrer sa Cupra Tavascan des griffes des douanes européennes, comme la rumeur le laissait planer.
Le groupe allemand est le tout premier constructeur à dégainer une arme législative européenne méconnue : le « tarif plancher » (ou engagement de prix).
Concrètement, cela signifie que Volkswagen s’engage à ne pas brader en Europe sa voiture électrique fabriquée en Chine, en échange de quoi l’Union européenne lève la surtaxe douanière.
Mais ce précédent pourrait changer la donne, tout en complexifiant un marché déjà illisible.
La Cupra Tavascan en éclaireur
Pour rappel, l’Europe a confirmé l’an dernier des droits de douane compensatoires sur les voitures électriques produites en Chine, accusées de profiter de subventions d’État déloyales. La Cupra Tavascan, bien que conçue à Barcelone, est assemblée dans l’usine Volkswagen d’Anhui, en Chine. Résultat : elle se prend de plein fouet une taxe de 20,7 % à son arrivée au port, en plus des 10 % habituels.
Mais selon les informations d’Automotive News Europe, la Commission européenne a accepté d’examiner une alternative pour le groupe allemand. Au lieu de payer cette taxe à l’Europe, Volkswagen s’engage à vendre la Tavascan au-dessus d’un certain prix minimum.
L’idée est simple : si le constructeur monte artificiellement son prix pour qu’il corresponde au montant qu’aurait coûté la taxe, l’effet « anti-dumping » est respecté. La concurrence européenne est protégée car la voiture chinoise n’est plus artificiellement bon marché.
Une fausse bonne idée pour l’économie européenne ?
Si le mécanisme semble vertueux sur le papier pour protéger l’industrie locale, des voix s’élèvent déjà pour souligner un effet pervers assez ironique. Daniel Gros, directeur de l’Institut de politique européenne à l’université Bocconi de Milan, met les pieds dans le plat.
Selon lui, ce système est un cadeau fiscal déguisé aux constructeurs… chinois : « les versions à prix minimum de ces mesures protectionnistes risquent de se retourner contre nous, car à l’exception de VW, elles ne font que renforcer le bilan des producteurs chinois ».
Le raisonnement est implacable : avec une taxe classique, l’argent (environ 2 milliards d’euros par an selon les estimations) rentre dans les caisses de l’Union européenne. Avec le prix plancher, le prix final pour le consommateur reste élevé (donc l’effet protecteur est là), mais le surplus de marge reste dans la poche du constructeur.
Dans le cas de la Tavascan, c’est une bonne nouvelle pour Volkswagen qui récupère cette marge. Mais si BYD, Geely ou MG obtiennent le même accord demain, l’Europe aura réussi l’exploit de forcer les consommateurs européens à payer plus cher pour enrichir directement les constructeurs chinois qu’elle voulait sanctionner.
Pour aller plus loin sur ce mécanisme complexe, nous avions détaillé pourquoi les voitures électriques chinoises pourraient coûter plus cher en Europe via ce levier.
Le cauchemar du contrôle en concession
L’autre immense défi, c’est l’application concrète de ce prix plancher. Fixer un prix minimum sur un catalogue est une chose, s’assurer qu’il est respecté dans la vraie vie en est une autre.
Le marché automobile fonctionne sur la négociation. Comment la Commission européenne compte-t-elle surveiller les milliers de transactions quotidiennes ? Daniel Gros qualifie la tâche de « cauchemar » logistique : « vous avez des reprises, et vous avez un prix catalogue (MSRP), qui, comme nous le savons tous, est négociable. Je ne sais pas comment la Commission pourrait faire respecter cela ».
Imaginez la scène : le concessionnaire vend la Tavascan au prix légal imposé par l’Europe, mais offre une reprise de votre vieille Clio 3 000 euros au-dessus de sa cote ou propose un rabais de 8 % sur la voiture neuve. Le prix facial est respecté, mais la réalité économique est contournée. C’est invérifiable sans une armée d’inspecteurs derrière chaque vendeur.
Une cohabitation durable avec les taxes
Il ne faut pas s’attendre à ce que ce système remplace totalement les droits de douane. Les experts interrogés s’accordent à dire que les deux systèmes vont cohabiter. Comme nous l’avions évoqué lorsque l’Europe voulait imposer des prix minimums, c’est une soupape diplomatique.
Cela permet de calmer le jeu avec Pékin et d’éviter des représailles trop violentes sur les constructeurs allemands très implantés en Chine (Audi, BMW, Mercedes), tout en montrant les muscles.
Pour le consommateur final, le résultat reste malheureusement le même : que ce soit via une taxe reversée à l’État ou un prix plancher gonflant la marge du constructeur, l’époque des voitures électriques chinoises à prix cassés semble bel et bien révolue en Europe.
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