Sur le papier, l’annonce a de quoi séduire. Horse Powertrain vient de dévoiler par un communiqué de presse le HORSE H12 Concept, un moteur hybride de nouvelle génération.
Ce moteur promet de faire chuter la consommation à moins de 3,3 litres aux 100 kilomètres (selon le cycle d’homologation européen WLTP), soit une baisse de 40 % par rapport à la moyenne des véhicules neufs vendus en Europe en 2023. Bonus : il utilise un carburant 100 % renouvelable fourni par l’énergéticien espagnol Repsol.
Avant d’aller plus loin, il convient de rappeler qui est au volant de cette annonce. Horse Powertrain n’est pas directement Renault, mais une coentreprise colossale regroupant le groupe Renault (à 45 %), le géant chinois Geely (45 %) et le groupe pétrolier saoudien Aramco (10 %). Sa mission : concevoir et produire les moteurs à combustion et hybrides du futur, pendant que l’entité Ampere de Renault se concentre sur le 100 % électrique.
Une véritable prouesse d’ingénierie
Techniquement, le moteur HORSE H12 Concept est une évolution poussée du moteur HR12 que l’on connaît déjà chez Renault (une évolution du trois-cylindres 1.2 turbo apparu dans l’Austral en 2022). Les ingénieurs de Valladolid (Espagne) et de Madrid ont réussi à atteindre ce qu’on appelle un rendement thermique (BTE, pour Brake Thermal Efficiency) de 44,2 %.
Pour expliquer cela sans jargon : dans un moteur à essence classique, une grande partie de l’énergie contenue dans le carburant est perdue sous forme de chaleur et de frottements.
Atteindre plus de 44 % de rendement signifie qu’une proportion record de l’énergie du carburant sert réellement à faire avancer la voiture. C’est un excellent chiffre pour un moteur essence. Pour y parvenir, Horse a opté pour un taux de compression très élevé (17:1), un nouveau système de recirculation des gaz d’échappement (EGR) et une boîte de vitesses hybride optimisée.
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Ajoutons à cela que ce moteur est conçu pour tourner au carburant de synthèse 100 % renouvelable de Repsol. Selon les données des deux entreprises, une voiture moyenne roulant 12 500 km par an avec ce moteur et ce carburant émettrait 1,77 tonne de CO₂ de moins chaque année par rapport à un véhicule thermique classique.
Il est par ailleurs important de préciser qu’il s’agit ici d’une motorisation hybride classique. Nous ne sommes pas face à un prolongateur d’autonomie (un petit moteur thermique qui viendrait recharger la batterie d’une voiture électrique en roulant), ni face au système existant chez Horse censé se greffer sur des plateformes électriques existantes. C’est bien un groupe motopropulseur pensé avant tout pour les véhicules thermiques.
Pourquoi le timing pose problème
C’est justement là que le bât blesse. Si la démarche d’améliorer l’efficience des moteurs à combustion est louable, son timing interroge fortement. Nous traversons actuellement ce que certains analystes appellent « l’hiver de la voiture électrique« .
En ce début d’année 2026, la croissance des ventes de véhicules zéro émission ralentit, freinée par des décisions politiques hésitantes ou encore la suppression de certaines aides à l’achat.
Dans ce contexte fragile, voir un grand constructeur européen, via sa filiale, mettre en avant une « nouvelle génération » de moteurs thermiques envoie un signal très ambigu au marché et aux consommateurs.
Patrice Haettel, directeur général de Horse Technologies, assume d’ailleurs cette position : « S’appuyer sur une seule technologie n’est pas le moyen le plus rapide de réduire les émissions. C’est pourquoi nous défendons une approche neutre sur le plan technologique. »
Cette fameuse « neutralité technologique » est le nouvel argument de l’industrie pour justifier le maintien des investissements dans le thermique. Mais continuer d’investir lourdement dans ces moteurs pose la question de la cohérence avec les objectifs climatiques à long terme.
Le H12 Concept est, par définition, une technologie de transition. Or, en mobilisant des ressources d’ingénierie de pointe sur une technologie dont la date de péremption est fixée (pour le moment) à 2035 en Europe, l’industrie automobile prend le risque de retarder son inévitable basculement vers le 100 % électrique, et de ne jamais parvenir à rattraper son retard sur la Chine.
Une rustine sur une jambe de bois ?
Le carburant 100 % renouvelable de Repsol, produit notamment à partir de déchets, est une solution pertinente pour décarboner les 97 % de véhicules thermiques qui composent actuellement le parc européen. C’est un outil essentiel pour traiter l’existant.
En revanche, justifier la création de nouveaux moteurs thermiques par l’existence de ces carburants est un raccourci périlleux. Les carburants de synthèse restent coûteux à produire, gourmands en énergie et leur disponibilité à grande échelle pour le grand public est loin d’être assurée.
Le moteur HORSE H12 est donc un tour de force d’ingénierie qui aurait été révolutionnaire il y a dix ans. Aujourd’hui, bien qu’il permette des gains réels de CO2 à court terme sur certains marchés, il ressemble davantage à une bouée de sauvetage lancée à une industrie qui peine à lâcher prise.
À l’heure où les constructeurs asiatiques inondent le marché de voitures électriques de plus en plus abordables et abouties, l’Europe automobile ferait sans doute mieux de concentrer 100 % de son énergie sur les batteries et l’efficience de ses moteurs électriques, plutôt que d’essayer de réinventer l’essence.
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